Огонь и песня

— Тоже мне, будто Рей собирался тебе «отказать». — Он издал сухой смешок, снова оглянувшись на Арию, прежде чем его ухмылка стала чуть более искренней. — Какой у него был выбор? Другой дурак в здравом уме не стал бы тащить его тощую задницу на Отборочные, давайте смотреть правде в глаза.

— Знаешь, а ведь это чертовски верное замечание, — Ария подыграла Драчуну, с хмурым видом поворачиваясь к Рею. — Если подумать, мне определенно стоило поторговаться чуть жестче…

— Стоп! — воскликнул Рей, с испугом переводя взгляд с Арии на Сенса. — С каких это пор день «поиздевайся над Реем» объявился вне расписания?

— День «поиздевайся над Реем» длится круглый год, тупица, — прошептала сзади Вив, и он обернулся через плечо, обнаружив, что девушка злобно ухмыляется со своего стула. — По крайней мере, до тех пор, пока ты не дорастёшь до того, чтобы обходиться на занятиях без детского сиденья-бустера.

— Ах ты, малявка…! — начал Рей, резко разворачиваясь лицом к лучшей подруге, но прежде чем он успел вымолвить еще хоть слово, их перепалку прервал строгий и четкий голос:

— Так, все, хватит. По местам, пожалуйста.

Ария, Рей, Вив и Грант тут же автоматически выпрямились на стульях, в то время как Сенс позади них тихо выругался, поднимаясь, чтобы присоединиться к остальным кадетам, которые спешили занять выбранные парты. Обычно никто из них не осмелился бы вести себя столь беспечно в ожидании инструктора, но лейтенант-майор Джон Маркус был одинаково известен как полным отсутствием интереса к этикету, так и тем, что являлся — зачастую крайне многословным — главой Департамента эволюции Устройств. Высокий, худой, с желтыми волосами, офицер в полной черно-золотой форме вальяжно вошел в аудиторию, искоса поглядывая на класс, однако все успели найти свои места до того, как он добрался до лекционного подиума в дальнем конце залы, так что, подойдя к ним, он не стал делать никаких дополнительных замечаний. Кафедра ожила от легкого прикосновения: плоская часть механизма быстро поднялась со стойки и зависла перед мужчиной, а антигравитационная технология позволила ему провести рукой по поверхности подъемного стола. Без предисловий стена из умного стекла за спиной лейтенанта ожила, и Рею пришлось подавить стон — в то время как некоторым другим это не удалось, включая сидевшую рядом Вив, — когда перед ними засиял заголовок «Количественные показатели усредненного прогресса Устройств».

Определенно, были темы занятий, по которым Рей скучал, но у него возникло предчувствие, что этот конкретный предмет не станет приятным напоминанием ни об одной из них.

Два часа — и несколько едва не сорванных всеми четырьмя вздремну­тых минут — спустя Рей, Ария, Вив и Грант вышли из здания Департамента эволюции Устройств и направились в Департамент тактических исследований. Потеплело по сравнению с утром, и теперь к ним по пути через территорию кампуса присоединились Сенс, Кэй и недовольный Лерон Джой; все они, кроме Гранта и Джоя, оживленно болтали о каникулах на ходу. К счастью для всех, их второе занятие — практический разбор боевых позиций команд на сложных полигонах — оказалось куда интереснее лекции Маркуса, перегруженной статистикой, особенно когда капитан Сара Такеши потратила вторую половину урока на то, чтобы заставить каждого из них оценить различные позиции группового взаимодействия в ходе боя на самых разных картах Варгейма. К моменту, когда их отпустили на обед, Рей почувствовал, что снова вошел в привычную колею, и с возвращающимся азартом к галенской учебной программе отправил Кэтчеру и Кэш сообщение о том, что они все направляются перекусить перед дневной боевой подготовкой. Добраяся до столовой, они попрощались с Сенсом, Кэй и Джоем — первые двое высказали желание отыскать группу Вадема — и встали в очередь за едой.

— Ну и сука же это была, — простонал Кэтчер, когда они вшестером уселись примерно пять минут спустя после того, как все нашли друг друга, и без особого энтузиазма бросил на стол жареного цыпленка со спаржей. — Прошло всего одно утро, а у меня такое чувство, будто нам предстоит отбатрачить часа три на повторении Теории боя.

— Правда? — удивленно переспросила Ария. — Самсус уже сваливает на нас работу? Маркус и Такеши нам ничего не задавали.

Как и на протяжении всех каникул, шестерка заняла свой любимый столик в южном квартале столовой. Построенный внутри огромного оранжерейно-паркового комплекса, куполообразные стены и потолок которого были собраны из тысяч прямоугольных панелей толстого прозрачного стекла, каждый квартал здания использовал какую-то невидимую систему зонирования, которую Рей еще не до конца постиг, для поддержания собственной уникальной флоры и климата. В то время как восточный сектор, чаще всего посещаемый первокурсниками, был спроектирован по типу тропиков — с яркими красками, пальмами и здоровым теплом в воздухе, — южная часть сооружения хранила более глубокую, спокойную атмосферу. Сосны и другие хвойные возвышались над их головами среди клумб из мха и камня в широких рабатках, деливших зал на извилистые зоны, а редкие добавленные искусственные акценты были в основном глубокого зеленого или синего цветов, помогая создавать умиротворяющую ауру. И климат здесь был прохладнее, несмотря на то что их столик на шесть персон, укрытый в нише, которую второкурсники, составлявшие большинство обитателей этого квартала, обычно игнорировали, располагался всего в трех футах от закругленной стены, пропускавшей лучи полуденного солнца.

В любой день это место казалось приятным и тихим уголок, но особенно сейчас, когда Рей чувствовал на себе добрую сотню сменяющих друг друга взглядов, прожигавших его спину, пока он стоял в очереди за едой вместе с остальными.

— Восс тоже не задала нам домашку, но, полагаю, это неудивительно. — Кэш хмурилась на Кэтчера из противоположного угла стола. — Разбор протоколов мне не понравился, но, наверное, школьное руководство считает, что трех недель вне кампуса кадетам-первокурсникам вполне достаточно, чтобы разучиться правильно отдавать честь.

— Ой, у нас что, будет разбор протоколов? — простонала Вив, сидевшая рядом с Копьеносцем и напротив Рея, занеся вилку с пюре на полпути ко рту. — Умоляю, скажи, что это не на четыре часа, как в прошлом семестре…

Однако Кэш в ответ могла лишь виновато скорчить гримасу, заслужив еще один стон.