Огонь и песня

Грант издал еще один короткий звук, запустив руку в сумку, вытащил стилус и зажал его зубами, пока другой рукой вытягивал большой планшет. Установив его под наклоном на стоявшей перед ним парте, он наконец освободил рот и одним касанием экрана включил устройство, одновременно отвечая:

— Я не хочу иметь с этими типами ничего общего, Вив. Да и в первый раз-то особо не хотел.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, пока он сам извлекал из сумки планшет поменьше, Рей подумал, что Вив выглядит весьма довольной. Она сняла фуражку с эмблемой формы и положила ее на стол, нервно теребя козырек, словно пытаясь отвлечься от улыбки, которую явно старалась подавить. Повернувшись на стуле, он рискнул поднять взгляд на верхние ряды, пока не наткнулся на пару злых голубых глаз.

Впрочем, на этот раз раздражение Матеуса Селлека было направлено вовсе не на него, а на спину Гранта. Тем временем по обе стороны от Сабли Тад Эмбл, Камилла Уоррен и легендарная любительница сплетен Фаланга Леда Труант выглядели неуверенно, переглядываясь между Селлеком и Грантом так, будто не знали, как реагировать на эту явно неожиданную ситуацию.

Поймав на мгновение взгляд Уоррен, которая смотрела в их сторону, Рей не смог удержаться от ядовитой улыбки в адрес вероломной Бойчицы и уже собирался саркастически помахать ей рукой, как его поле зрения внезапно загородила широкая, знакомая фигура.

— Прежде чем ты что-то скажешь, Кей уже заставила меня поклясться, что я не буду спрашивать тебя об Отборочных, так что можешь не переживать об этом.

Подняв глаза на ухмыляющееся лицо высокого лысого парня, нависшего над партой из ряда выше, Рей был вынужден ответить на это смехом.

— Хорошо придумала. — Он протянул кадету кулак для приветственного удара. — Если еще хоть один человек спросит меня, готов ли я, я либо врежу ему, либо меня стошнит ему на ботинки.

— Гадость какая, — пробормотала Вив, хотя тоже повернулась и слегка помахала парню рукой. — Как прошли каникулы, Сенс?

Бант «Сенс» Сенсон — плечистый Драчун с бритой головой, который, пожалуй, стал для Рея первым другом в школе после Вив и Кэтчера, — поморщился, опускаясь на скамью позади них. Ни фуражки, ни сумки при нем не было, но Рей знал, что они лежали там, где Кэй снова отбивалась от толпы, решившей, по-видимому, что она окажется более надежным источником информации, чем группа Арии. Сенс и прошедшая на Отборочные Копьеносец были соседями по блок-модулю и вместе с Саблей Лероном Джоем сблизились в начале учебного года, образовав внутриклассное трио, очень похожее на то, что было у Рея, Вив и Арии в течение первого семестра. Джой — в отличие от Сенса и Кэй — недолюбливал Рея по разным причинам, но двое других отличались достаточно добродушным нравом, так что терпеть скверный характер Сабли в большинстве случаев стоило того.

— Ур-р, — с недовольным вздохом начал отвечать Сенс, даже когда помахал в ответ Арии, которая повернулась и беззвучно бросила ему «Привет», настроив свой планшет. — Честно говоря… так себе. Мама была расслаблена и очень довольна моими успехами за первый семестр, но, думаю, папа немного расстроился, что я не отобрался на ССТ или хотя бы не получил приглашение в отряд.

— Да… Это облом, приятель, — сочувственно согласился Рей. — Я даже немного удивился, не будучи кривя душой… Ты легко тянешь на одного из лучших Драчунов в классе.

И он говорил это искренне. На самом деле, не считая себя и Джека Бенали, Рей назвал бы Сенса третьим по силе Драчуном — или, по крайней мере, «Пользователем с возможностями Драчуна» — среди первокурсников, хотя тот, пожалуй, делил это место с Эмили Гишам, еще одной участницей их тренировочной группы «Один-А», которой руководил Майкл Брец. Сенс был быстр для своих габаритов, а его «Скарабус» наносил тяжелые удары, но к тому же он был умен как на поле боя, так и за его пределами.

— Просто невезение. — Ария, судя по всему, разделяла его мнение и кивнула Сенсу. — Все дело в том, каких направлений решили придерживаться другие в отношении своих отрядов. Если бы Вадем захотел Драчуна в свою команду, дерьюсь об заклад, ты бы стал одним из первых кандидатов.

Сенс приободрился от этих слов. — Думаешь?

— Определенно. — Она слегка откинулась на спинку стула и понизила голос. — Ты был моим следующим выбором, если бы Рей отказался.

Глаза Драчуна широко раскрылись, а рот слегка приоткрылся.

— Да ладно, — выдавил он секунду назад. — Ты шутишь.

Однако прежде чем Ария успела подтвердить свои слова, ее прервали.

— Твой результат внутришкольных матчей совпал с показателем Гишам, и ты быстрее нее. Даже если она бьет тяжелее, Лоран уже обеспечили наступательный потенциал я и Вив, а Бенали уже подписал контракт с Мартином. Статистически ты сбалансирован лучше Гишам и стал бы лучшим выбором.

Рей, Ария, Вив и Сенс синхронно оглянулись на Гранта. Крушитель возился со своим планшетом и даже не повернулся к экрану, когда заговорил, но, когда в течение нескольких секунд никто ничего не ответил, он наконец поднял взгляд.

Моргнув при виде того, как все четверо уставились на него, он нахмурился.

— Чего? Я слежу за происходящим.

— Да… Очевидно, — первым ответил Сенс, потрясенный словами Гранта. — Э-э… Спасибо, чувак. От этого на самом деле полегчало.

Грант сухо кивнул, а затем без лишних слов вернулся к возне со своими настройками. Отучив его от себя, Сенс повернулся к Рею с такими широко распахнутыми глазами, что они, казалось, могли вылезти из орбит, а его выражение лица недвусмысленно вопрошало: «Что это, черт побери, было?!»

Рей же мог лишь пожать плечами и понадеяться, что его приподнятые брови ответят исчерпывающим: «Понятия не имею». По правде говоря, случаи, когда Грант хвалил других кадетов, не были чем-то неслыханным — Рей сам видел это раньше, — но это случалось редко, а Крушитель все еще был гораздо более известен своим угрюмым нравом и враждой, которую он во многом сам разжигал в первом семестре. С другой стороны, это — наряду с тем фактом, что Грант по-прежнему оставался бесспорно третьим по силе первокурсником в Галене после Арии и Рея — вероятно, делало его одобрение куда более весомым.

И верно, Сенс выглядел уже не столь недовольным собой: издав короткое «Хм…», он откинулся на спинку позаимствованного стула, вид у него был такой, будто он обдумывал совершенно новую реальность.

Затем он, похоже, вновь обрел дар речи.