Огонь и песня

Между тем фактом, что до того, как обойти Арию в качестве первокурсника с самым высоким рейтингом, оставалось всего несколько недель, и тем, что в их потоке больше не предвиделось дополнительных SCT после возвращения с отборочных в Академии Кеннета в Ганосе, Рей подозревал, что в ближайшее время у него будет минимум возможностей столкнуться хоть с кем-то, кто напряг бы алгоритмы обучения Шидо — или с чем бы там ни работало Устройство. Конечно, это не конец света. Он подозревал, что характеристика Роста всё равно заставит его взмывать вверх относительно быстрее остальных, лишь бы он прикладывал усилия, но даже мысль о временном плато после того подъема, что он пережил с момента прибытия в школу, казалась мучительной.

И тем не менее — как справедливо указал Кэтчер, теперь признавал Рей, — прямо у него на ладони лежало идеальное, казалось бы, решение…

И все же… сколько «огня» Рей был готов проглотить ради того, чтобы стать сильнее?

Весь.

Ответ пришел без колебаний, но от него все равно внутренне поморщило. Несколько часов назад это могло бы стать легким для осознания фактом, но теперь все изменилось. Сегодня рано утром «ад», о котором говорил Кэтчер, в основном состоял лишь из колоссальных усилий, кучи потраченного времени и готовности проигрывать снова, и снова, и снова кому-нибудь вроде Леннона или Бретца.

Однако теперь… Теперь появилось что-то еще, и это что-то переваривалось куда труднее.

И все же…

— Ой, да вы издеваетесь, — застонал Рей, наконец расставив руки в стороны и подавшись вперед, уперев собственные локоть о локоть в колени и спрятав лицо в ладонях. — Кэтчер, ты злой сукин сын…

Напротив он услышал смешок Сейбера. — Слыхивал и похуже. —

— И еще услышишь, очень скоро, — строго бросила Ария, прежде чем Рей услышал, как она заерзала на диване, поворачиваясь к нему. — Рей, подумай об этом… Серьезно подумай.

— Я думаааю, — снова застонал Рей, едва повернув голову и приоткрыв пальцы, чтобы глянуть на нее одним глазом. — Ты не можешь сказать, что он не прав, Ария.

— Я не могу сказать, что он *может* быть неправ, — поспешно поправила она, выглядя слегка встревоженной и придвигаясь ближе, чтобы положить руку ему на руку. — Ты же не знаешь. Ты сам сказал: это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я не юрист, Рей. Кэтчер тоже —

— Насколько тебе известно, — таинственно произнес Кэтчер, выдав первую за долгое время искреннюю ухмылку на всех троих.

Ария, разумеется, проигнорировала его. — Ты показывал контракт моему дяде? Или Мэдди? Что они сказали?

— Нет, — признался Рей, снова садясь — и испытывая легкое удовольствие от того, что Ария не уняла руку с его шрамированной руки. — Они его никогда не видели. Если только Джаспер им не показал, в чем я сомневаюсь. Я свернул это предложение до того, как они успели спросить. Я не шутил. Встреча заняла ну… буквально минут двадцать.

— Потому что твое чутье подсказало тебе, что это плохая идея, Рей. — В голосе Арии теперь почти слышалась мольба, а ее глаза казались почти испуганными, когда она оглядывала его. — Похоже, ты вошел в комнату и понял, что что-то не так, еще до того, как сел. Я права?

— Да… — согласился Рей, скривившись при воспоминании о том, как его шерсть встала дыбом едва ли не с того момента, как Мэддисон Кент открыла дверь.

— Тогда не игнорируй это, — прошипела Ария. — Если тебе нужны более сильные бойцы, есть и другие пути. Гален поможет, я знаю. Я поговорю с дядей. Ты можешь поговорить с Дент и Ленноном. Ты же знаешь, что есть и другие способы.

Рей открыл рот, чтобы оспорить ее аргументы — те самые, которые он уже обдумал про себя, — когда Кэтчер прервал его.

— Чего уж там… Я полностью согласен с Арией.

Рей и Ария синхронно повернулись к Сейберу, который снова смотрел на них серьезным взглядом.

— Я не говорю, что тебе стоит бросаться на это с головой, старик, — продолжал Кэтчер, убедившись, что привлек их внимание, с прежним выражением лица откинувшись назад и закинув обе обнаженные руки на спинку дивана. — Ни капли. Я был бы чертовым хреновым другом, если бы советовал обратное, тем более что считаю ее правй. — Он кивнул в сторону Арии. — Есть и другие способы получить то, что тебе нужно. — Он замолчал, на мгновение задумавшись. — Наверное, все, что я хочу сказать, — это то, что, может быть, не стоит отметать это с ходу. Другие способы определенно есть, но быстрее этого нет, по крайней мере, судя по тому, что я могу почерпнуть из этого контракта.

— Не судя по тому, что может почерпнуть любой из нас! — настояла Ария, рука которой наконец соскользнула с руки Рея и опустилась ему на колено, пока она поворачивалась к Кэтчеру. — Кэтчер, это плохая идея. Говорю тебе. Это плохая идея.

— И я на девяносто восемь процентов уверен, что ты права, — согласился Кэтчер, не отводя от нее взгляд. — Я не шучу. Я же сказал, что даю пятьдесят против одного, что семья Рея — полнейшая помойка. Но — его желтые глаза все-таки снова обратились к Рею — я считаю, что поступил бы неправильно, не указав хотя бы на то, что здесь может — *может* — быть что-то стоящее внимания, тем более что выяснить это не так уж сложно.

Услышав это, Рей и Ария одновременно нахмурились.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Рей.

Кэтчер ухмыльнулся. — Дружище… Ты сидишь в комнате с двумя людьми, у которых есть родственники, тесно связанные с сообществом SCT. Моя мама — бывшая чемпионка Систем, а брат Арии — действующий претендент. Действующий претендент S-ранга. — Он пристально посмотрел на Рея. — Есть ли риск в том, чтобы дать им изучить это предложение? Ты потеряешь что-нибудь, если позволишь им взглянуть на него и сказать тебе, легально ли оно?

Рей услышал, как сидящая рядом Ария тихонько выдохнула «О!» на это предложение, и Рей был вынужден признать, что сам удивлен не меньше.

— Думаешь… ты думаешь, они станут это делать? — серьезно спросил он, обдумывая вариант. Позже он перепроверит формулировки, но был почти уверен, что среди хитросплетений юридического языка в предложении «Камия» не заметил ни единого пункта о неразглашении. Напротив, ему показалось странным само отсутствие подобных условий при чтении, учитывая крайности самого предложения.

Если уж на то пошло… все выглядело так, будто Уэно Джаспер хотел, чтобы он об этом заговорил, хотел, чтобы он спросил людей.

И хотел, чтобы они сказали ему, чем предложение является на самом деле…