Огонь и песня

Ария кивнула. Об этом она уже знала, как и Кэтчер с Вив. Это любопытное наблюдение не раз озвучивалось во время их тренировок. Хотя их групповые занятия — особенно если учитывать дополнительные часы, которые они проводили вместе задолго до Межшкольных турниров, не говоря уже о создании отряда, — были бесценны, они не обеспечивали Рею тот уровень роста, которого можно было бы ожидать, будь он сторонним наблюдателем. Когда они с Арией впервые сошлись в поединке на церемонии открытия, даже та короткая дуэль заставила его характеристики взметнуться вверх, причем некоторые подскочили сразу на целых три ранга. Однако с тех пор их частые спарринги становились всё менее эффективными для прокачки его показателей, несмотря на разницу в их базовой силе. Отчасти, конечно, это объяснялось тем, что разрыв между ними значительно сократился. Было математически закономерно, что он увидит более мощный скачок, когда все его статы имели ранг «эф» по сравнению с Арией, а не тогда, когда они находились в рангах «дэ» и «це». Другая причина, столь же очевидная, заключалась в том, что со времен того самого первого дня на полигоне они больше никогда не устраивали настоящих боев SCT в полную силу: все их стычки происходили исключительно во время тренировок и спаррингов.

И тем не менее, учитывая огромной количество раз, когда они сходились лицом к лицу — будучи фактически эксклюзивными тренировочными партнерами друг друга, если не считать редких миксов с Вив и Кэтчер, а в последнее время еще и с Кэш и Грантом, — Рей чувствовал, что должен был вынести из поединков с Арией куда большую пользу.

Что оставляло его — вполне ожидаемо — с еще одним подозрением, которое он, должно быть, подсознательно вынашивал гораздо дольше, чем осознавал…

Образ странного неоново-белого лица, каким-то образом улыбающегося при полном отсутствии каких-либо отличительных черт, мелькнул в голове Рея, и он почувствовал, как скрещенные на груди руки инстинктивно сжались сильнее.

— Переменные, — пробормотал он себе под нос. — Ему нужны переменные…

— Чего? —

Рей вздрогнул и наконец поднял глаза: Кэтчер смотрел на него с приподнятой бровей, явно ничего не расслышав. Ария тоже повернулась к нему, вопросительно склонив голову.

— Ничего, — быстро бросил Рей, лихорадочно соображая. Даже если бы он отдал целый мир за то, чтобы рассказать им о том, что у него на уме, существовало одно обещание, которое он дал — и которое, как он подозревал, дали они все, — касающееся третьей части экзамена по распределению CAD, и нарушать его он не собирался. — Просто… Разнообразие. Что-то мне подсказывает, что Шидо требуется разнообразие. Это справедливо для всех, с кем я сходился больше одного раза. Особенно для Арии, но также для тебя и Вив, Кэтчер. — Его осенила догадка. — Наверняка в этом заключалась и фишка с Грантом. Средние характеристики парня во время нашего межшкольного матча определенно превосходили мои, но я не заметил того прироста, на который рассчитывал.

— Из-за того, что вы уже дрались? — слегка ошарашенно переспросила Ария. — Когда? — И тут ее глаза расширились. — О-о-о… Точно… В тот день на совместной тренировке…

Кэтчер фыркнул, подтверждая ее догадку кивком. — Ага… Это было еще до того, как ты начала тусить с нами. Рея и Гранта поставили в пару, и, судя по всему, после матча Грант слетел с катушек. Хм… — Он слегка нахмурился. — Если подумать, они с Вив подходят друг другу куда лучше, чем я думал…

Ария повернулась, чтобы наградить его испепеляющим взглядом, но Рею вовсе не хотелось отвлекаться на пустяки.

— В тот день, когда Дент швырнул его в стенку цокольного этажа, да. После того матча Шидо скаканул так сильно, что эволюционировал во второй раз с тех пор, как я поступил в школу.

— Точно так же, как после боя со мной… — Ария лишь неспешно отвела взгляд от Кэтчера, по-видимому, не желая отпускать парня на все четыре стороны, несмотря даже на то, что он примирительно поднял обе руки, сидя напротив них. — Да… Ты, пожалуй, прав… Не то чтобы это сильно удивляло. Разнообразие — это главная причина, почему мы занимаемся кросс-тренингом и все такое. Если бы мы тренировались только со своими группами типов…

— Мы были бы полным отстоем, да… — закончил за нее Рей, и его мысли сделали полный круг, вновь погрузив его в минутное созерцание. В этом было нечто такое, чего он не замечал раньше, то, на что он не позволял себе взглянуть…

Как назвал это Кэтчер? «Золотая возможность»?

Вот блин, про себя подумал Рей, когда дверь, существование которой он даже не осознавал, сорвало с петель, выпустив на свободу целый поток совершенно новых смыслов и — что ужасно — возможностей.

Если не брать в расчет безумное количество кредитов, которые принес бы ему контрактный стипендиатский оклад, Рей внезапно взглянул на условия договора с «Камия» совершенно под другим углом. В каком-то смысле Кэтчер попал в самую точку. Это была безумная возможность, и любой другой Пользователь должен был свихнуться, чтобы упустить ее, по крайней мере, располагай он той информацией, что была у Рея. Даже если отбросить пункты о расходах, жилье и медицинском обслуживании — он был студентом общежития с минимальными тратами и скорее продал бы Шидо, чем отказался от заботы, которую получали от Уиллема Мейда и Амины Эштон, — тренировочный аспект контракта никак нельзя было просто так сбросить со счетов. Если он был прав насчет того, в чем нуждается Шидо для дальнейшего роста в силе, в Галене были возможности столкнуть себя лбами с более сильными противниками. Леннон в конце концов уже брал его в спарринг, и Рей подозревал, что при сильной необходимости вполне мог бы выпросить себе спарринги с Майклом Бретцем и кем-нибудь из других младших инструкторов.

Но Леннону за его время платила Валера Дент, как знал Рей, а их курирующие офицеры — которые также отвечали как минимум за остальные блоки первокурсников — не могли просто так бросить все ради удовлетворения его зуда подраться с более сильными противниками.

Что оставляло Рея перед лицом проблемы…

— Черт, — пробормотал он вслух на этот раз, воочию видя, как перед ним оформляется препятствие — или, точнее говоря, дыра.