Огонь и песня

— Совершенно серьезно. — Он переводил взгляд с одного на другого, подавшись вперед и уперевшись локтями в голые коленки. — Рей, ты же сам знаешь, что ты единственный первокурсник, который помешан на SCT куда сильнее меня. Разумеется, тебе хочется, чтобы кто-то, кто действительно разбирается в деле, взглянул на это, но разве хоть что-то из того, что я прочитал в этих пунктах… ну… «плохого» — за неимением лучшего слова? Даже срок действия — всего один год, даже не на всё время учебы. Ты понимаешь, насколько это безумно?

— В том-то и дело, чувак. — Раздражение Рея переросло в неверие. — Главный фокус в том, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. У этого документа есть причина выглядеть именно так. Ты что, не понимаешь, к чему я… —

— О, я прекрасно всё понимаю, чувак. — Кэтчер прервал его покачиванием головы. — Понимаю. Ну, или настолько, насколько это вообще возможно для того, кто вырос не в твоей шкуре. Ты прошел через ад, чувак. С того самого дня, как ты превзошел нашего штатного аса на нашем первом тесте параметров Выносливости, стало очевидно, что ты прошел через ад. — Он на мгновение кивнул в сторону Арии, не глядя на нее. — Но… хотя я кручусь рядом с тобой и вдвое меньше, чем Вив, я на сто десять процентов убежден, что на завтрак ты жрешь огонь. — Он снова постучал пальцем по своему устройству. — Когда ты сказал, что у контракта есть условия, я ждал пункта о пожизненных обязательствах или вроде того. Как я уже сказал, тебе определенно нужен кто-то поучаственнее кучки тупорылых подростков с нездоровой одержимостью SCT, но если отбросить то, что это выглядит как кукловодство со стороны твоей семьи… Разве это не чертовски золотая возможность?.. —

— Кэтчер, — зашипела на парня Ария так, будто он только что выругался в приличном обществе. — Как ты можешь такое говорить?! С чего Рей должен это отбросить?? А ты бы смог? А сам бы ты как поступил??

Кэтчер рассмеялся. — Черта с два! — воскликнул он так, будто это было самым нелепым предложением на свете. — Я бы, наверное, порвал этот контракт прямо на месте, а потом врезал представителю «Камии» в морду. — Он вдруг нахмурился. — Кстати… Никогда не понимал эту фразу. «Порвал». Какого хрена это вообще значит?

— Это из тех времен, когда люди использовали бумагу для юридических документов, — автоматически ответил Рей, изучая друга и обдумывая его слова. — На ней нас заставляли сдавать письменную часть экзамена по распределению.

— О. Эм… Ну да, пожалуй, имеет смысл. В общем, моя точка зрения такова: конечно, я никак не смог бы игнорировать эти марионеточные ниточки. Даже ради такой возможности я бы, пожалуй, предпочел получить удар в пах от Лашера в полную силу, чем принять этот контракт.

— Тогда с какого хрена ты предлагаешь… — возмущенно начала Ария, но Кэтчер твердо ее перебил.

— Штука в том… что я не Рей.

Он ни на секунду не отрывал взгляд от Рея, пока говорил, но теперь Кэтчер вперил в него пристальный, куда более серьезный взгляд, чем когда-либо прежде. Даже когда Рей рассказал Сейберу о своем Росте S-ранга, он не был уверен, что видел парня столь сосредоточенным.

Кроме того, у него было смутное подозрение, к чему именно клонит друг.

— Рей… ты же притормозил в развитии, как только перешагнул в ранг «це», верно?

Рей выдержал твердый взгляд Кэтчера, обдумывая ожидаемый вопрос и добавляя его в водоворот сумбурных мыслей, которые только что попытался взять под контроль.

Спустя долгие несколько секунд — за которые Ария тоже повернулась, чтобы изучить Рея, явно заинтригованная ответом, — он вздохнул и медленно кивнул.

— Да… — пробормотал он. — И очень сильно, на самом деле.

— Готов поспорить, ты знаешь почему, верно?

Рей усмехнулся. — У меня есть парочка теорий… Точнее, три…

Кэтчер тоже кивнул, но больше ничего не добавил, предоставив Арии в недоумении переводить взгляд с одного на другого.

Рей же не знал, то ли смеяться, то ли проклинать свою удачу на отличных друзей. Кэтчер не просто прочитал его мысли. Он собрал воедино всю эту плавающую, сбивчатую кучу его собственных сомнений и колебаний. Внезапно Рей понял, что, пожалуй, не так уж хорошо справлялся с эмоциями, в пучине которых барахтался после утренней встречи, и, откинувшись назад на диван, машинально скрестил руки на груди, чтобы поразмыслить.

Да… Было правдой, что его рост замедлился, причем весьма заметно. Он, конечно, ожидал этого, особенно после того, как наблюдал схожий темп изменения ранга Шидо, когда тот прорвался через ранг «дэ», наконец догнав подавляющее большинство остальных учеников. Но даже тогда он продолжал неуклонно карабкаться вверх, и его стремительный взлет из рангов «эф» через ранги «и» лишь слегка терял в импульсе.

Ранг же «це» оказался совершенно иной оперой.

И он был практически уверен, что знает почему…

— Последний раз я видел реальный скачок в своих характеристиках после тренировочного дня с Ленноном, — вслух подумал он, не заметив, как его взгляд заскользил по ковру между их диванами, пока он всё это обдумывал. — Конкретно после того, как мы реально подрались. Большая часть того дня ушла на общую и прицельную подготовку, и хотя мне капнуло несколько тиков, это было совсем не то, что произошло после нашей очной ставки.

Краем глаза он заметил, как еще сильнее нахмурилась Ария.

— Серьезно? А как же против Гранта? Во время твоего последнего межшкольного матча?

Рей покачал головой, не отрывая взгляд от пола. — Неа. В смысле, скачок определенно был — в Выносливости и… в Силе, кажется? — но это было не то. До рангов «це» — и уж точно до рангов «дэ» — любой реальный матч обычно заставлял мои показатели взлетать стремительными темпами.

— Логично, — просто согласился Кэтчер, хотя больше ничего не добавил. Ему и не нужно было.

— Потому что твои противники были сильнее тебя…

Ария, казалось, не столько совершила какое-то озарение, сколько озвучила подозрение, которое вынашивала уже давно.

Рей снова кивнул. — Именно. И дело даже не только в этом. Раньше я становился сильнее от чего угодно, а не только от боев. Я видел улучшения после тестирования параметров, беговых тренировок, вот этого всего. — Он мрачно фыркнул. — Даже когда Селлек и остальные налетели на меня толпой. Моя Защита после этого выросла в ранге. К тому же… — он наконец оглянулся на Арию, — даже драки с тобой перестали приносить мне пользу уже давным-давно. Несмотря на то что ты была — и остаешься на самом деле — гораздо сильнее.