Огонь и песня

Тезерс, надо отдать ей должное, не только прошла отбор на секционные соревнования в индивидуальном порядке, но и оказалась в числе тех привилегированных счастливчиков, которые прошлым летом посетили эксклюзивную тренировочную программу Галена, куда приглашались кадеты с самым высоким рейтингом. Она была хороша — очень хороша — и отреагировала именно так, как была обязана в данной ситуации, отбросив себя назад в тот момент, когда взмахнула копьем по горизонтали, пытаясь пресечь приближение Вив и сохранить открытое пространство между ними. К ее великому сожалению, Вив оказалась вдвое быстрее, нырнув под сияющий синий клинок Устройства одновременно с сокращением дистанции. Ее меч блеснул у живота девушки, но Копьеносец крутанула древко внутрь и вниз, чтобы отразить клинок, и при этом отпрыгнула влево. Будь у Вив хоть капля инстинкта самосохранения, этот маневр сработал бы, так как он давал шанс проскользнуть мимо и подставить Тезерс между ней и остальными тремя стоящими на ногах членами Синей команды. Вив уже уложила двоих без единой царапины. В любое другое время она воспользовалась бы предоставленной возможностью промчаться мимо и снова раствориться в дюнах, чтобы перегруппироваться с Реем и остальными.

Вместо этого Вив подстроилась под парирование, поднимая одно колено, чтобы ударить Копьеносец точно в бок со всей силой своего рывка.

Будучи Дуэлянтом, Вив была легче и быстрее любого другого типа Устройств, даже Бойцов. Однако это лишь отчасти умаляло ее усиленную Устройством Силу, позволяя удару прийтись с мощью полудюжины кувалд. Реактивный щит Тезерс — это единственное, что уберегло ее ребра и, вероятно, позвоночник от разрушения, и девушку отбросило вбок, она тут же потеряла опору, упав и скользя по рыхлому песку с криком боли, поскольку Арена несомненно зафиксировала серьезные внутренние повреждения. Все еще не замечая ничего вокруг, Вив бросилась на поверженную противницу, в любую секунду ожидая почувствовать три клинка, вонзившиеся ей в спину.

Поэтому было неожиданностью, когда ее меч опустился беспрепятственно, а все тело Тезерс обмякло, когда ее голова была «отсечена» от плеч.

Тяжело дыша — наполовину от усилий, наполовину от все еще не утихшей ярости, — Вив крутанулась на месте, занеся клинки для неизбежной атаки. Она чувствовала, как жужжит ее нейролиния, пока ее Когниция в сердцебиение оценивала обстановку, и каждая мышца в ее теле была натянута и готова к защите.

Вместо этого все, что она обнаружила, — это пять ярдов пустого пространства между ней и тем местом, где мучительные корчи Ранджи в песке начали стихать, а Мародер все еще продолжала судорожно хвататься за свое изуродованное лицо.

Вив моргнула, на кратчайший миг ничего не понимая. Она была совершенно открыта. Даже в состоянии слепой ярости она знала, что абсолютно открыта. И хотя она подозревала, что, пожалуй, достаточно хороша, чтобы справиться с Леной Цзян, сейчас Вив не была настолько наглой, чтобы считать себя лучше Вадеме или Кэя, не говоря уже о том, чтобы противостоять им обоим одновременно или — упаси МЫСЛЬ — всем трём.

Затем она уловила пламенный рев красного цвета сквозь зеркальные вспышки синего и различила тот хрупкий силуэт, который, судя по всему, прибыл как раз вовремя, чтобы занять остаток вражеского отряда.

Все закончилось так же быстро, как и собственный бой Вив, если не быстрее. Лена Цзян уже лежала лицом в песок — похоже, ее ударили в спину сразу после того, как она резко развернулась внутрь, когда Вив атаковала их центр. Кэй и Вадеме, между тем, все еще держались на ногах, но левая рука Кэя плетью висела у плеча, и даже вдвоем против одного эта парочка уже потеряла главное преимущество своего класса в дальности атак.

Оказавшись глубоко внутри их защиты, Рей прорвался сквозь них, словно черно-красная молния.

Парировав удар Кэя одной рукой с помощью легкого взмаха багровых когтей Шидо, Рей крутанулся, пропуская мимо себя яростный выпад Вадеме в прыжке. Вращение переросло в удар локтем в прыжке, нацеленный в висок лидера Синей команды; он достиг своей цели, даже несмотря на то, что парень резко дернулся, так что удар лишь скользнул по его голове. Вадеме пошатнулся, на ходу нанося последний отчаянный удар наотмашь, но эта атака была столь же слабой, как и последовавший с другой стороны ответ от Кэя. Вместо того чтобы уклониться, руки Рея молниеносно взметнулись вверх и перехватили древки обоих копьев, намертво остановив удары и тут же рывком притянув оружие к себе. Следуя инстинкту почти каждого пользователя, оба раненых Лансера вцепились в свои Устройства, и оба спотыкаясь полетели вперед под мощным напором Рея.

Это позволило ему легко подпрыгнуть на полтора метра в воздух и — с пугающей точностью — нанести удар двумя ногами в прыжке, который пришелся обоим противникам в боковую часть голов с зеркальными глухими звуками.

Вив, у которой даже не было времени сделать больше одного шага по направлению к бою, секунду спустя не нуждалась в объявлении Арены, чтобы понять: Вадеме и Кэй были выведены из строя. Они обмякшими куклами рухнули на землю по обе стороны от Рея, словно пара срубленных деревьев, когда он снова приземлился на ноги, продолжая мертвой хваткой сжимать в обеих руках их брошенные копья — по одному в каждой.

«Все бойцы Синей команды выбыли. Победитель: Красная команда».

Ранджа, судя по всему, скончалась от ранения в голову как раз в тот момент, когда упали Кэй и Вадеме, потому что по объявлении окончания матча поле начало растворяться. Свет на мгновение затопил дюны, когда сначала померкло ночное небо над ними, а затем пески тоже стали таять, и Вив почувствовала, что начинает опускаться вниз. И все же, опускаясь, она не сводила глаз с Рея, не сводила глаз с лучшего друга даже тогда, когда увидела, как он поворачивается к ней прямо перед тем, как он тоже начал падать, а его губы беззвучно шевелились, формируя ее имя.

Им не должно сходить это с рук…

По мере того как поле исчезало, в поле зрения появились Ария и остальные, которые, судя по всему, во время окончания боя находились всего лишь за углом в долине. Краем глаза Вив заметила, как вернулись их обычные цвета КАДов, увидела, как Устройства исчезают в вихре металла и света, и мышечная память заставила ее пробормотать «Отзыв», хотя она все еще не отрывала взгляд от Рея.

Им это с рук не сойдет…

Затем, наконец, она коснулась земли, и холодная сталь проецируемого покрытия, ударившая в ее вновь обнаженные ступни, заставила Вив резко вернуться в реальность.

— Вив! Вив!