Огонь и песня

— Ребята, какого черта здесь происходит?! — Требование Кэтчера теперь звучало совершенно недвусмысленно, так как он наклонился, чтобы заглянуть из-за спины Гранта на троих товарищей.

— Я сказала: заткнись, Кэтчер! — огрызнулась в ответ Вив, резко развернувшись к нему, не покидая своего места. — Рей сказал, что мы поговорим об этом позже, значит, мы…!

— Все. Заткнитесь. Тянет.

Голос Гранта, тяжелый, зловещий рокот, пронесся над каналами связи подобно угрозе, и мощное присутствие парня, переведшего черно-красные глаза с одного на другого поверх их голов, заставило всех замолкнуть на полуслове.

— Хотите подраться? Отлично, — продолжил он, предупреждающе задерживая взгляд на Вив. — Вперед. Но как насчет того, чтобы сделать это после матча и когда вашу связь не смогут подслушать инструкторы?

Рей вздрогнул и услышал, как Ария слева от него судорожно ахнула, тоже осознав всю глупость их поведения. Действительно, оглядев поле снова, Рей обнаружил лейтенанта Ималу, которая молча пялилась на всех шестерых, явно поджидая, пока до них дойдет очевидное. Позади нее Дент тоже хмурилась в их сторону, наполовину отвернувшись от Лакиты Мартин, с которой, судя по всему, только что разговаривала.

— Вы все закончили? — прорычала Имала после того, как они наконец на мгновение утихли, и ее леденящие кровь слова прозвенели в НОЭДах столь же отчетливо, будто высокая женщина стояла рядом с каждым из них. Когда ни у кого не хватило глупости ответить, она медленно кивнула. — Хорошо. Судя по всему, до вас до сих пор не дошло, что вся ваша команда уже ходит по очень тонкому льду благодаря Уорду и Араде, так что позвольте мне выразиться предельно ясно для каждого из вас. Если капитан или я услышим от вашего отряда еще хоть писк, не имеющий отношения к этому матчу, вы будете отстранены от сегодняшней тренировки. Вас двоих это касается в первую очередь. — Даже стоя так далеко, Рей понял, что она снова переводит яростный взгляд с него на Вив. — Понятно?

— Есть, мэм! — прозвучал дружный общий ответ, и Рей решил, что это будет последний раз, когда его отчитывают за весь день.

Даже не удостоив их согласие кивком, Имала снова отвернулась, и какое-то время они все стояли в молчании. Вив, Кэтчер и Грант продолжали угрюмо смотреть вперед, пока Кэш то и дело нервно оглядывался на них с дальнего конца шеренги, в то время как Рею приходилось заставлять себя не смотреть на Арию.

К счастью, незадолго до того, как он был готов сломаться, на его интерфейс пришло уведомление о сообщении.

Ты в порядке?

Это было сродни волшебству. Когда он прочитал вопрос, с плеч Рея словно спал груз, а часть нарастающего напряжения в спине отпустила. Он все еще беспокоился за Вив, но, казалось, ее вспыльчивость остудила собственное раздражение Арии настолько, что на первый план вновь вышло беспокойство.

Подумав, что ответ вручную может слишком сильно испытать терпение Ималы, если она его поймает, он потратил чуть больше времени на ответ прямо в интерфейсе.

Да, — вывел он глазами. — Я с этим разобрался. Встреча была с твоим дядей и какими-то гражданскими. Корпоративными представителями. Мэддисон Кент там тоже присутствовала.

Небольшая задержка с ответом подсказала Рею, что Ария тоже не была настолько глупа, чтобы выдавать их использование проецируемых клавиатур, которые были бы предпочтительнее практически в любой другой ситуации.

Корпоративными представителями?

Я расскажу тебе позже. И тебе, и Кэтчеру. Поверь, это не то, во что нам стоит ввязываться прямо сейчас.

Рей, что случилось?

Ария. Позже. Пожалуйста.

На этот раз задержка с ответом оказалась дольше, и Рей наконец сдался, чтобы на миг покоситься на нее. Ария не заметила: она была слишком занята тем, что хмурилась в пустоту, сосредоточившись явно на беседе, которую он едва мог разобрать через ее НОЭД. Спустя добрых несколько секунд он увидел, как ее глаза снова начали двигаться, и только тогда наконец пришло сообщение.

Но ты в порядке?

Рей не был уверен почему — возможно, из-за настойчивости повторяющегося вопроса, а возможно, из-за того, что он просто еще по-настоящему не осознал, что эти слова значат для него, — но, перечитывая их, он почувствовал, как знакомое чувство сжало грудь. Он улыблся. Первая по-настоящему искренняя улыбка, которую он, как ему казалось, смог изобразить с момента встречи с пронзительным взглядом Уэно Джаспера тем утром.

Да, — ответил он на сей раз тверже. — Вив вытащила меня из колеи. — Он замер, на мгновение усомнившись в себе, прежде чем добавить: — Видеть тебя тоже очень помогло. Прости, что заставил тебя волноваться.

Он отправил сообщение и уже не мог заставить себя не следить за происходящим в ожидании. И действительно, стоило Арии получить его, как ее глаза мгновенно метнулись вперед, едва шевелясь по мере чтения ответа.

Затем, как по команде, она напряглась, ее щеки слегка порозовели, и она вынырнула из интерфейса, чтобы на секунду бросить на него взгляд, в котором каким-то образом одновременно смешались досада, смущение идовольствие.

Тихонько усмехнувшись про себя, Рей снова устремил взгляд вперед, чувствуя себя действительно намного, намного лучше, чем мог бы предположить еще час назад.

Не прошло и пяти минут, как отдаленный оклик лейтенанта заставил группу Вадеме и Кея подняться на ноги с прохладной стальной проекционной плитки прямо за пределами ринга командного боя, где они только что заслуженно отдыхали. Вскоре эта полудюжина бойцов тоже ступила на поле, расходясь в стороны, пока они не выстроились зеркальной шеренгой напротив круга, выпрямившись во весь рост, чтобы лицом к лицу встретиться с Реем и остальными. В отличие от них, шестерка Вадеме еще не определилась с конкретным стартовым построением, обычно меняя его чуть-чуть каждый раз, когда они сражались, что имело свои преимущества. На сей раз — возможно, в качестве небольшого отзвука расположению Арии и Кеша — Вадеме и Кей заняли позиции на флангах, а между ними расположились Цзян, Ранджа, Тезерс и Филлипс. Как только они устроились, двенадцать первокурсников встали во всеоружии, и Рей вежливо кивнул Вадеме, поймав взгляд Лансера, заметив краем глаза, как Ария, Кэтчер и Кеш проделывают то же самое по отношению к какому-то другому члену команды противника по обе стороны от него. Грант, разумеется, даже не шелохнулся, и Рей не стал делать вид, что удивился, когда украдкой бросил взгляд налево и увидел, как Вив смотрит сквозь проекционную плитку с убийственным выражением в глазах.