Огонь и песня

— О! — снова воскликнула девушка, та самая «Дайс», выглядя теперь взволнованной. — Еще одна? Класс! — Она изобразила на лице шутливую гримасу. — Сразу скажу, я была не в восторге от того, что вы все забирали его каждую пятницу на два месяца. Не круто.

Не зная, как на это ответить, Вив открыла рот, чтобы выдать дежурные извинения, но Лашер снова ее спас.

— Не дразни ее. Я перед тобой искупился. — Он ухмыльнулся — еще одно новое выражение лица, — поворачиваясь обратно к Вив. — Арада, это Кэндис Мейер, моя девушка. Она тоже участница отбора на Зональные соревнования третьего курса, а это значит, что она поедет с нами в Академию Кеннета и Ганос. Так что тебе, пожалуй, не стоит ее злить.

— Кто тут кого дразнит? — тут же парировала девушка, искоса глядя на Леннона и продолжая обращаться к Вив. — Зови меня Дайс. Ненавижу Кэндис. И между нами… — она подалась вперед, прикрыв рот рукой, словно передавая величайшую тайну, — …я прошла отбор только по приглашению в команду. И даже не его. — Она ткнула ладонью в сторону Леннона, который на этот раз действительно закатил глаза.

— Ты же знаешь, Дент и полковник втащили бы меня в стену, если бы я пригласил тебя в свою команду, — фыркнул Лашер. — Это было бы вопиющим фаворитизмом. К тому же я знал, что ты справишься. Если бы Иванов или Эску не взяли тебя в свои команды, я бы их отлупил.

Дайс бесстрастно посмотрела на Леннона. — И это не фаворитизм?

— Другой сорт. Это разрешено.

— Как удобно для тебя.

На мгновение Вив вспомнила Рея и Арию, когда эта парочка начала добродушно препираться прямо перед ней, но эта мысль лишь вернула ее к причине, по которой она вообще оказалась в Западном Центре.

— Извините, — быстро произнесла она, обращаясь к Дайс и прерывая перепалку парочки. — Вы сказали «еще одна»? Вы не видели сегодня кого-нибудь еще из моей группы?

— Хм? — переспросила девушка так, будто не поняла. Затем ее лицо прояснилось, и до нее дошло. — А! Точно! Тот белобрысый. Уорд, верно? Он как раз заходил, когда я возвращалась из уборной. Вы что, не собирались встречаться? Я просто предположила.

С легким облегчением, в которое примешалась крошечная нотка гордости, Вив тяжело вздохнула. — Собираемся, только он об этом не знает. Не подскажешь, в какую сторону он направился? Ты не знаешь, он все еще здесь?

— Когда я его видела, он направлялся к лестнице. Впрочем, это было пару часов назад, так что я не знаю, здесь ли он еще…

— Здесь.

Вив и Леннон произнесли это одновременно, и Лашер ухмыльнулся, продолжая:

— Здесь. У этого парня упрямства в характере больше, чем у Астры-три.

— Скорее уж на всю звездную систему, — поправила Вив, начиная разворачиваться от них с прощальным взмахом рукой в сторону Дайс. — Спасибо. По крайней мере, в том, что его узнают в лицо с первого взгляда, теперь есть свои плюсы.

— Не за что, — ответила Дайс с очередной улыбкой, явно довольная тем, что смогла помочь. — Хотя этот парень с самого первого дня был весьма заметен, чего уж там…

— Справедливо, — со смехом ответила Вив.

Однако, прежде чем она успела отойти, Леннон одарил ее еще одним своим пронзительным взглядом.

— Арада. Держи меня в курсе, если я могу помочь. Зная Уорда, если он избегает вас… на то есть веская причина. Ну или по крайней мере то, что он считает веской причиной.

Вив поморщилась, но кивнула. — Ага… Я тоже так подумала. Обязательно.

После этого она сорвалась с места, теперь уже трусцой оставляя позади двоих третькурсников, и снова направилась к голографической вывеске, указывающей на лестничный пролет в задней части здания.

Верный своей натуре, Рей не облегчил задачу по его поиску даже после подсказки Дайс. Вив чуть было не бросила затею обыскивать второй этаж, но вовремя передумала, представив, как разминется с ним по чистой случайности, если он вдруг решит, что обед не стоит того, чтобы пропускать тренировку. Как она и подозревала, его там не оказалось, и лишь пару минут спустя она ступила на площадку третьего этажа, сразу же уловив доносившиеся издалека глухие удары и стоны, звучавшие так, будто один-единственный человек вел интенсивный бой. Следуя за звуками, Вив обнаружила себя в самом дальнем углу тренировочного центра, перед еще одной непрозрачной стеной. Сквозь нее едва можно было разглядеть вспышки и пульсацию темно-синего света — линии знакомого визетриума были единственным намеком на фигуру внутри.

Из соображений безопасности студенты, бронировавшие тренировочные залы, могли делать помещения непроницаемыми для уединения, но не могли запирать двери. Поэтому, лишь бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что к ней никто не присоединился на пустующем в остальном третьем этаже, Вив бесшумно проскользнула внутрь. И действительно: там был Рей, спиной ко входу, с обрушившимся на его руки, ноги и лицо врожденным «Боевым режимом» Шидо — он сражался в одиночестве на приподнятом стерильном белом полу, на котором проступали лишь контуры шестиугольных колонн, составляющих любую разновидность Нейтральной Зоны.

Ну… Почти в одиночестве.

Вив сдержала впечатленный свист, скрестив руки на груди и прислонившись изнутри к двери из умного стекла, заметив плотную серую фигуру спарринг-партнера Рея. Фигура была женской, но ее выражение лица было столь же пустым, сколь и ее бесцветность; единственными деталями во всем ее теле были лишь фальшивые очертания боевого костюма Галена и цифры на спине, складывающиеся в «Б-ноль», которые Вив заметила лишь тогда, когда эта твердотельная проекция хлестнула Рея в грудь вращающимся ударом ноги спереди.

Б-ноль? — подумала Вив, наблюдая, как ее друг парирующим движением руки отбивает в сторону злосчастную ногу, после чего контратакует градом ударов когтями Шидо. — Это слишком дерзко даже для него…

Что, как она тут же решила, не сулило ничего хорошего…

И все же Вив заставила себя ждать, заставила себя не окликать Рея во время боя. Фигура Б-ноль была без доспехов, так что их обмен ударами шел по довольно предсказуемой траектории еще секунд тридцать: парочка скользила туда-сюда по полю, причем каждый успешно отвечал на выпады другого. Это впечатляло даже с учетом того, что у спарринг-манекена не было оружия, поскольку Вив была почти уверена, что собственные показатели Рея к настоящему моменту в среднем вряд ли превышали уровень Ц два или Ц три. Как бы то ни было, ему явно приходилось концентрироваться изо всех сил, намертво вцепившись в каждое движение противника и заглушая все остальные отвлекающие факторы.