Огонь и песня

Кристофер «Лашер» Леннон представлял собой странную фигуру для Пользователя. Он был невелик ростом по сравнению с другими мужчинами-носителями КАД, достигая в высоту приблизительно метра семидесяти пяти, что на самом деле делало его сантиметров на пять ниже Вив. Лицо его тоже казалось мягким, упрямо сохраняя чуть больше жира, чем большинство других кадетов сжигали в течение первых нескольких месяцев по прибытии в школу, если у них вообще оставалось что сбрасывать. Его кожа была покрыта капельками пота там, где тело не прикрывал красно-синий боевой костюм, а небесно-голубые глаза с любопытством наблюдали из-под коротких серых дредов.

Несмотря на все это, было хорошо известно, что Кристофер Леннон считался одним из главных фаворитов на завоевание титула межсистемного чемпиона среди колледжей в этом году, и прошло уже немало времени с тех пор, как Вив могла воспринимать невысокого парня иначе как зверя, которым он и являлся.

— Сэр! — резко приветствовала его Вив, продолжая салютовать. — Извините, что отвлекаю. Я не ожидала никого здесь встретить.

Она почти видела, как Леннон изо всех сил старается не закатить глаза, и смесь досады и веселья отразилась на его чертах резким контрастом с образом хладнокровного, невозмутимого солдата, к которому Вив привыкла. Валера Дент — судя по всему, в качестве награды за дополнительные усилия, которые Вив, Рей, Ария и Кетчер прилагали с начала учебного года, — устроила для всей четвёрки больше полудюжины тренировок с этим третькурсником в середине осенней четверти предыдущего семестра. Со стороны это могло показаться странным — кадет тренирует кадетов, — но Лашер не был обычным студентом. Его ранг А восемь делал его одним из сильнейших Пользователей в школе, если не считать даже бывших фронтовиков и ветеранов-участников СКТ, из которых состояли их вспомогательные инструкторы по работе с КАД.

Это делало те вечерние занятия неоценимыми для всех них.

— Вольно, Арада, — фыркнув, бросил ей Леннон, босиком шагнув чуть дальше в коридор и прикрывая дверь в тренировочный зал за своей спиной. — Если вы все будете отдавать мне честь каждый раз, когда мы пересекаемся, остаток года выдастся для всех крайне некомфортным.

— Э-э… Есть, сэр… — ответила Вив, опуская руку по команде и решив не озвучивать вслух, что это ощущалось примерно столь же неловко, как непринужденное обращение к Раме Гесту.

— И забудь про «сэр». Я такой же кадет, как и ты. Хочешь называть меня так на тренировочном поле — ради бога, но только не за его пределами.

Вив немного расслабилась при этих словах, даже умудрившись не принять позу «смирно».

Леннон не упустил этого изменения и одобрительно кивнул. — Хорошо. Ну… Что ты здесь делаешь? Я думал, у первокурсников через час дневная командная тренировка? Только не говори мне, что вы решили прогулять обед ради дополнительных часов боевой подготовки…

В голосе парня звучало что-то едва ли не угрожающее, и Вив пришлось нервно сглотнуть, когда его глаза впились в нее со смертоносным блеском. Это было знакомо, конечно. Точно так же Лашер пробирал их до костей всякий раз, когда выступал в роли их инструктора в те семь пятничных вечеров, которые капитан организовала для них. К счастью, этот взгляд больше не лишал Вив дар речи.

По крайней мере, не полностью.

— Вообще-то я ищу Рея, — призналась она, оглядываясь на другие поля, видимые с того места, где она стояла — все пустые, если не считать второкурсников, рубившихся на противоположном конце коридора. — Сегодня утром он был на тренировке, но потом его вызвали в Администрацию. Мы думали, что увидим его за завтраком, но он так и не появился…

Любой другой мог бы и не получить полную и честную историю, но Леннон заслужил уважение Вив — как и остальных ребят — в самых разных отношениях за истекшую четверть. Помимо тех занятий, которые он пообещал через Дент, Лашер также взял на себя труд заставить Рея выложиться по максимуму в последние дни перед его последним матчем на Внутришкольном турнире, где он сошелся с Логаном. Сам Рей не раз говорил — в те все более редкие моменты, когда они снова оставались вчетвером, — что этот третькурсник был единственной причиной, по которой он выиграл тот бой, и, вероятно, вообще разблокировал «Сдвиг типа».

Хотя в тот момент Вив была несколько раздираема противоречивыми чувствами по поводу исхода последнего поединка, в тот день Леннон окончательно заслужил ее уважение.

— Уорда вызвали в Администрацию? — нахмурившись, переспросил Лашер. — Зачем?

— Понятия не имею. В том-то и причина, почему мы волнуемся. Мы думали, что кто-то из верхушки МСКС хочет с ним перекинуться парой слов, но это было несколько часов назад. Даже если после этого он и пообедал, то точно не с нами.

Хмурый взгляд стал еще тяжелее. Третькурсник не стал спрашивать, зачем офицеру МСКС извне школы может понадобиться разговор с кадетом-первокурсником. Леннон лучше многих знал, что Рей — особенный парень, даже если никогда и не расспрашивал о деталях обстоятельств (судя по всему, под угрозой гнева Дент). Тем не менее, беспокойство юноши было искренним, и он уже открыл было рот, чтобы спросить о чем-то еще, как из узкой щели все еще приоткрытой двери вынырнула высокая стройная девушка с серебристо-черными волосами и оливковой кожей.

— Крис, ты идешь? Юдзи говорит, что хочет попробовать… Ой. Привет?

Улыбка новичка была ослепительной на фоне темных глаз, когда она заметила Вив, переключив внимание с Леннона, с которым, судя по всему, была достаточно близка, чтобы общаться куда более непринужденно, чем Вив, как ей казалось, когда-либо смогла бы попытаться. Даже для искусственно созданного ребенка современной эпохи она была потрясающей красавицей в кадетском костюме третьего курса, а генетическая коррекция, обеспеченная ее КАД, придала ее чертам идеальную симметрию, которой не был наделен даже каждый Пользователь. На мгновение Вив показалось, что она смотрит прямо на солнце, когда девушка лучезарно улыбнулась ей, и ей пришлось моргнуть, чтобы справиться с удивлением и вернуть приветствие.

— Э-э… Привет. — Она попыталась улыбнуться в ответ, чувствуя себя глиняной куклой перед лицом третькурсницы.

К счастью, Леннон не дал ей зависнуть.

— Дайс, это Вивиана Арада, — тут же представил Вив он, махнув на нее рукой, когда девушка подошла и встала рядом с ним в коридоре. — Она из тех первокурсников, с которыми я занимался в прошлом семестре.