Огонь и песня

— Нет. — Полковник покачал головой. — МСКС обычно позволяет разбираться с подобными вещами в значительной степени самостоятельно. Учитывая, что ты находишься под моей опекой куда меньше времени, чем большинство кадетов, оказывающихся на твоем месте, я просто подумал, что мне стоит присутствовать при этом лично хотя бы в минимальной степени. — Гест поморщился. — И все же… Миллион кредитов… Ты справился даже лучше, чем я предполагал, имея на руках такие ставки. Какого черта они затеяли, разбрасываясь подобными предложениями?

— И то верно?! — с шипением выдала недоверчивая Кент. — С какой стати они вообще к нему подкатывают?! В смысле, ну… — она с интересом покосилась на Рея, — …не считая очевидного, полагаю…

Возмущение парочки, вставшей на его защиту — в сочетании с этим неожиданным напоминанием об обстоятельствах его жизни, — оказалось достаточным, чтобы спасти Рея от риска предаться мечтам о том, сколько секонд-хендов они с Арией смогли бы выпотрошить на миллион кредитов.

— Вы знаете? — удивленно спросил он женщину, переводя взгляд с нее на полковник и обратно.

— Она знает, — с кивком подтвердил за свою помощницу Гест, прежде чем Кент успела ответить сама. — Мэддисон была в комнате, когда тебя зачислили в Гален. Как и я, разумеется.

Этого Рей и сам догадывался, но все же это помогло ему набраться смежности и задать следующий вопрос.

— Тогда… я ведь не сошел с ума, верно? Чтобы они заходили с таких козырей… Мой… вернее, показатель Роста Шидо… Сам по себе он недостаточно высок, чтобы оправдать предложение такого рода на столь раннем этапе… Верно?

В ответ Гест скорчил гримасу, в то время как Кент за его спиной яростно закивала. — Честно говоря… Учитывая ту информацию, что находится в открытом доступе для широкой публики на данный момент — нет. Недостаточно. Тем не менее, можно проследить их логику. За то время, что ты провел здесь, Уорд, за шесть месяцев в этой школе ты и твое Устройство поднялись по рангам КАД выше, чем многие Пользователи успевают за всю свою жизнь. Твой Рост ранга Эс, возможно, и не является общеизвестным фактом, но то, что ты — первокурсник — имеешь активную аудиторию в трансляциях…

— И охеренное прозвище, — добавила Кент, заслужив короткий сердитый взгляд полковника через плечо, который, впрочем, продолжил мысль:

— …служит верным знаком того, что слухи распространяются быстро. Вполне логично, что спонсоры начинают стучаться в двери раньше, чем к любому другому кадету за всю историю нашей школы. Я знал об этом уже некоторое время и даже подумывал попросить Валери Дент или Дайрка Риза отвести тебя в сторону и предупредить. К сожалению, до меня дошли слухи об интересе «Камии» раньше, чем я успел посчитать это насущной проблемой. Полагаю, за это я должен перед тобой извиниться.

Упоминание майора Дайрка Риза — главного распорядителя всех проводимых в Галене МСП и человека, который активно пытался превратить жизнь Рея в сущий ад на протяжении межшкольных соревнований в предыдущем квартале — лишь на мгновение вызвало вспышку гнева, которую Рей тут же подавил, поскольку полковник продолжал говорить.

— И все же… Я вынужден с тобой согласиться. Слишком рано. Перед этой встречей я пришел ровно к таким же выводам касательно ситуации, к каким ты только что додумался на ходу, так что за это тебе тоже респект. Не знаю, заметил ли ты, но я был немного… на взводе, когда ты вошел.

— Возможно, и заметил, да, сэр, — выдавил Рей со слабой улыбкой, заслужив в ответ негромкое ворчание Пользователя ранга Эс.

— Полагаю, ничего удивительного. Тогда, возможно, ты сможешь понять, что я имею в виду, когда говорю, что чувствую определенное облегчение от того, что ты отклонил это предложение. Думаю, на твоем месте мало кто поступил бы так же…

— Скорее уж, от меня его отклонили, — с недоверчивым покачиванием головы произнес Рей. — Если позволите высказаться… Эта женщина была ужасна, сэр. Было ощущение, что все мои действия препарируют с точностью до микросекунды.

— Ты не единственный, не переживай, — Гест повернулся к своей главной помощнице. — Ты что-нибудь знаешь о ней, Мэддисон?

— Нет, но я знаю ее породу. — Женщина обратилась непосредственно к Рею. — Надеюсь, у тебя хватит ума не думать, что Пользователи — это единственные опасные люди на свете. Она была права, намекая, что в Коллективе больше темных делишек и заговоров, чем в дешевом детективе. ИИ вообще-то не всевидящий и уж точно не всемогущий.

— Слушаюсь, мэм, — поспешно ответил Рей. — Я буду иметь это в виду, мэм.

— Вот и держи это в голове, — сказал Гест, снова переводя взгляд на него. — Особенно когда будешь досконально изучать этот контракт, а в том, что ты сделаешь это при первой же свободной минутке, я ни капли не сомневаюсь. Мы определенно разделяем сомнения насчет этого предложения, Уорд. Надеюсь, ты сможешь вспомнить об этом перед лицом искушения.

— Так точно, сэр, — снова подтвердил Рей. — Не забуду, сэр.

— Отлично. И раз уж зашел разговор… — начал полковник, слегка подавшись вперед над пространством между диванными столиками. — Возможно, я ошибаюсь, кадет, но не казалось ли тебе, что у тебя есть хоть какое-то соображение насчет того, с какой стати «Камия» решила стучаться в нашу дверь по поводу твоей персоны так рано? Я прекрасно осведомлен о твоих академических успехах, но ты пришел к такому выводу чертовски быстро, даже учитывая…

Рей потратил всю свою силу воли на то, чтобы не напрячься от этого вопроса. Вообще-то у него действительно имелась догадка о том, почему «Камия» объявилась на их пороге, пусть и слабенькая. По правде говоря, это было даже не столько полноценной теорией, сколько простым предположением, целиком и полностью основанным на том самом единственном докучливом факторе, который бросился ему в глаза, когда он только вошел в кабинет полковника. И все же Рей был далек от уверенности в том, что прав насчет этого свербящего подозрения, и сомневался, что озвучил бы свою догадку, даже будь он в ней уверен.

В конце концов, в галактике с населением в четверть триллиона человек было не совсем уж невозможно, чтобы фамилия «Камия» казалась созвучной с собственным именем Рея…

… Или нет?