Огонь и песня

— Рекомендую вам пояснить это заявление, мисс Уэно, — пробасил мужчина, и его прежняя непринужденная манера тут же уступила место присутствию командующего офицера Института Галена, более мощному и грозному, чем даже бушевавшая снаружи буря, которая все еще хлестала в окна снегом. — Судя по всему, вы намекаете, что предпочли бы надуть моего кадета, заставив подписать ваш контракт, будь у вас на то воля. Это мало вяжется с тем, как корпорацию «Камия» представил мне генеральный директор Уэйморз, когда я согласился на эту встречу.

— Полегче, полковник, — бросила Джаспер через плечо с очередной улыбкой, завершая манипуляции с планшетом быстрым свайпом в сторону Рея, после чего на его НАЭД звякнуло уведомление о том, что ему был отправлен файл. — Именно потому, что в данный момент я представляю корпорацию «Камия», я… скажем так, «ограничена». Вы слишком отвыкли от бюрократии Сола, если думаете, что интриги и политика — это не то, с помощью чего до сих пор вершится большинство дел в сердце этого прекрасного беспорядка, который мы зовем человеческой цивилизацией.

Однако, прежде чем Гест успел сказать что-то еще, Джаспер снова обратилась к Рею, который уже открыл сообщение и обнаружил там точно такой же контракт, от которого только что — пусть и косвенно — отказался.

— Таковы предложенные условия. Мой контактный идентификатор прилагается — на случай, когда ты передумаешь.

— *Когда*? — с короткой усмешкой повторил Рей, снова закрывая файл и заглядывая женщине в глаза. — Слишком самоуверенно, не находите?

— Так говорит парень, который только что отказался от суммы кредитов за год, которую не смог бы потратить, и даже глазом не моргнув, — с тихим смешком ответила фиксерка. Затем она посерьезнела и снова внимательно окинула Рея взглядом, одновременно возвращая планшет стоявшему позади охраннику, который принял его с еще одним быстрым шагом вперед. — Наверное, мне следовало бы сказать, что ты слишком умен для собственного же блага, Рейдон Уорд, но что-то подсказывает мне, что на самом деле это не так…

То, как она это произнесла…

— Я прав, верно? — нахмурившись, надавил Рей. — У «Камии» есть причина интересоваться мной. Причина, отличная от той, что была у остальных конкурентов?

Даже задавая этот вопрос, он почувствовал, как в животе завязался узел напряжения, о котором он лишь смутно подозревал, когда только вошел в комнату. Мимолетное молчание Джаспер ничуть не помогло ему, как и ее медленный, единственный кивок в ответ на его слова.

— Да, ты прав. Причина есть.

— Но вы мне ее не назовете…

Она снова улыбнулась.

— Нет, не назову. Пусть я и не военная, но у меня тоже есть свои правила, которым я обязана следовать. А в моем деле, — она подмигнула ему, — никогда не знаешь, кто может слушать.

И после этого, обронив краткие слова благодарности за встречу, сопровождаемые вежливым поклоном как со стороны Джаспер, так и со стороны охранника в адрес полковника Геста, женщина удалилась, покинув кабинет вместе со своей облаченной в черное тенью так быстро, что от ее ухода у Рея осталось почти ощущение поднятого бурей ветра. Судя по всему, он был не единственным, кто это почувствовал, поскольку прошло добрых несколько секунд, прежде чем кто-то из трех оставшихся наконец заговорил.

— Лааадно… Существует ли рейтинг для «самой быстрой встречи, которая должна была занять часы»? Потому что это определенно потянуло на какой-то рекорд.

Смущенное чувство юмора Мэддисон Кент развеяло заклятие неожиданности, которое наложил внезапный уход Уэно Джаспер, и Рей повернулся, заметив, как помощница морщит нос, глядя на дверь. Полковник Гест, напротив, внимательно смотрел на Рея, и с резким осознанием того, что он остался единственным сидевшим здесь кадетом, Рей вскочил на ноги, принимая строевую стойку перед мужчиной.

— Прошу прощения, сэр, — быстро выдал Рей. — Надеюсь, я не сказал ничего оскорбительного…

Еще пару мгновений полковник изучал его, буравя тяжелым взглядом точно так же, как только что делала Джаспер.

Затем, наконец, мужчина расслабился, фыркнув и жестом приказав Рею снова сесть, пока сам перебирался на стул, который только что освободила фиксерка «Камии».

— Садись, кадет, — проворчал Гест, опускаясь на сиденье и подаваясь вперед, чтобы опереться локтями о согнутые колени, устремив взгляд на закрытую дверь своего кабинета. — Ты не сказал ничего дурного. Если уж на то пошло, считаю, ты справился с этой ситуацией так хорошо, как только можно было ожидать при данных обстоятельствах.

Подчинившись приказу, Рей снова почувствовал себя скованным, опускаясь на стул, и перед тем как ответить, заставил себя сделать медленный вдох и выдох.

— Слушаюсь, сэр. Признаюсь, это было… эм…

— Неожиданно? — подсказала Кент, обходя стол, чтобы встать за спиной полковника, который все еще не отрывал глаз от двери.

— Ха-а… — напряженно выдавил Рей. — Наверное, можно выразиться и так?

— Именно. Другой вариант — то, как выразилась сама Джаспер. — Гест наконец снова повернулся к Рею. — Беспрецедентно.

Рей сглотнул и кивнул. Теперь, когда фиксерка ушла, адреналин, которого он даже не ощущал с того момента, как она объявила об оффере корпорации «Камия», брал свое. Его руки были холодными, и он был почти уверен, что его сердце вырвалось бы из груди, если бы Шидо последние полгода неуклонно не укреплял его костную ткань. Голова, еще мгновение назад такая ясная и соображающая, вдруг наполнилась вопросами и сомнениями, включая не один назойливый голосок, кричавший, что ему следовало взять деньги и бежать, а не задавать глупые вопросы.

— Миллион кредитов… — пробормотал он, и лишь заметив, как Гест и Кент синхронно моргнули, сообразил, что произнес это вслух.

— И-извините! — поспешно оправдался он, втягивая голову в плечи. — Я просто…

Однако прежде чем он успел закончить, Гест снова остановил его поднятой рукой.

— Вольно, Уорд. Должен признать, ты странный малый. Холоден как айсберг, когда смотришь в глаза акуле, и начинаешь трястись, как только выбираешься обратно на сушу. — Он внимательно наблюдал за Реем. — И все же, говоришь, миллион? Это они тебе предлагали?

Рей неуверенно кивнул, силясь сделать так, чтобы эта цифра не крутилась в голове заезженной пластинкой. — Вы не знали?