Огонь и песня

— О том, что Камия надеется дать тебе не только все основания воспользоваться возможностями, которые они могут предоставить тебе сейчас, но и в будущем, — тут же ответила Джаспер, указав жестом на отложенный им планшет. — Разве это подозрительно, что они хотят вложиться так, чтобы побудить тебя всегда в первую очередь рассматривать именно их для долгосрочного спонсорства?

— Ближе к истине, пожалуй, но я в это не верю. — Рей снова нахмурился. — Тогда вот еще вопрос: спонсирует ли корпорация «Камия» каких-либо других кадетов Галена?

— Пока еще не имела такого удовольствия, — последовал ответ — столь же уверенный, сколь и искусно дипломатичный.

Ну и хороша же эта женщина.

Рей, однако, не позволил себя отвлечь и снова посмотрел на Раму Геста. — В таком случае… Полковник, могу я узнать, сколько трекурсников имеют спонсоров?

— Семь, — ответил тот, бросив взгляд на Мэддисон Кент и дождавшись, пока женщина кивком подтвердит его слова, прежде чем добавить: — Потенциально восьмой сейчас находится в стадии переговоров, насколько мне известно.

— И среди этих спонсоров есть имена, которые, по вашему мнению, влиятельнее и сильнее Камии в плане возможностей?

Гест приподнял бровь на это, но все же ответил: — Всего одно или два, но да.

— А среди предыдущего выпуска? Или выпуска перед ним?

— Больше, чем одно или два.

Рей кивнул: теория подтвердилась. — Тогда — учитывая существующие связи этих сторон со школой, — будет ли справедливо сказать, что они год за годом пристально следят за остальными кадетами Галена?

Возможно, ему и показалось, но Рей заметил, как в уголках бороды командира промелькнул едва уловимый намек на усмешку, стоило тому, судя по всему, сообразить, к чему именно он ведет эту линию допроса. — Почти всегда.

Удовлетворенный, Рей повернулся обратно к Джаспер, которая наблюдала за ним с выражением, представлявшим собой нечто среднее между скрытым весельем и впечатлением. — Итак… Вы улавливаете, к чему я клоню?

— Полагаю, да. — Ее улыбка вновь коснулась глаз, сияя пуще прежнего. — И все же, пожалуйста, просвети меня.

— Хорошо. — Рей пожал плечами. — Если говорить в общем, мое чутье подсказывает следующее: если существуют другие стороны с более тесными связями с Институтом, а у некоторых сундуки с деньгами еще больше, чем у вашего работодателя… — он пристально посмотрел на женщину, пытаясь прочесть ее выражение лица, — …что заставило Камию опередить их всех? Что заставляет вас сидеть здесь, обходя любого другого на много миль, несмотря на то, что у вас нет никаких прежних связей с Институтом? — Он встретился с ее взглядом в упор. — И снова… Почему. Я?

Он повторил вопрос с нажимом, надеясь донести свою мысль до конца. Он не заблуждался, он это знал. В конце концов, было вполне разумно, что потенциальные спонсоры приглядывали за ним, но даже с учетом набранных оборотов его Роста и совершенствования — не говоря уже о том, что о Смене Типа теперь известно публично, — у более крупных и влиятельных структур с большими деньгами уже были налажены связи с Институтом. И если они при этом до сих пор не обрели уверенности, чтобы обратиться к нему, то почему это сделала Камия? И почему с контрактом, от которого у большинства профессионалов глобального уровня СКТ потекли бы слюнки?

Несмотря на деньги, несмотря на внушительный перечень колоссальных преимуществ, которые Рей мельком углядел, когда делал вид, будто вчитывается в текст, эти вопросы жгли настолько сильно, что закаляли его решимость.

Без малейшего подрагивания в улыбке настал черед Джаспер молча изучать Рея. Долгое время женщина, казалось, разглядывала его, исследуя каждую черту его лица, задерживая взгляд на тех нескольких шрамах, что, как он думал, были видны на его шее и выглядывали из-под воротника рубашки и куртки.

Когда она наконец заговорила снова, из ее горла вырвался тихий сухой смешок.

— Что, если я скажу тебе, что ты — всего лишь расчетливый риск? Что ты — авантюра?

— При всем уважении, мэм, я бы сказал, что вы несете чушь, — тут же ответил Рей. — У вас есть доступ к любой точке данных, которая имеется у любого другого моего потенциального спонсора — нынешнего или будущего, — и вы единственный человек, сидящий здесь и швыряющий мне в лицо контракт вроде этого… — он кивнул на планшет сбоку. — Если я авантюра, то это должно означать, что я, наверное, чья-то чужая авантюра, верно? Может, какого-то конкретного человека? Что опять-таки возвращает нас ровно к тому же вопросу. Почему я?

— И впрямь, почему ты… — пробормотала Джаспер, кивая так, будто одобряя его слова. — Должна признать, Рейдон, ты превосходишь мои ожидания, а меня очень трудно застать врасплох.

Рей, не зная, как на это реагировать, снова лишь пожал плечами. — Спасибо, надо полагать? Если это комплимент…?»

— О, безусловно, — ответила Джаспер, и к его удивлению она поднялась на ноги, разглаживая юбку на коленях, прежде чем выпрямиться во весь рост. — Определенно да. — Она протянула руку. — Не могла бы я получить свой планшет обратно, если тебя не затруднит? Сегодня он тебе больше явно не понадобится.

Слегка застигнутый врасплох такой уверенностью, Рей все же поднял планшет, чтобы отдать его женщине, и с удивлением заметил, как она тут же принялась что-то листать на его поверхности.

— Подождите, и это все? — неожиданно подала голос Мэддисон Кент. — Он же даже не отклонил ваше предложение.

— Нет, но отклонит, — с еще одним смешком бросила решальщица, быстро выстукивая что-то на умном стекле. — И в отличие от большинства переговоров, попытка улучшить условия принесет лишь обратный результат. Ведь так, Рейдон?

Рей медленно кивнул, все еще ошарашенный резким поворотом в направлении разговора. — Наверное. Но откуда вы знаете, что я собираюсь отказаться?

— По иронии судьбы, потому что я связана очень строгими — и довольно досадными — инструкциями не лгать тебе.

Эти слова возымели немедленный эффект на и без того напряженную обстановку в комнате. За своим плечом Рей, кажется, услышал шелест одежды, когда Кент напряглась, в то время как Гест наконец расцепил свои толстые руки и оттолкнулся от края стола, возвышаясь над всеми грозной фигурой в черно-золотой форме.