Огонь и песня

Рей ответил собственным коротким кивком и снова уткнулся в планшет, пока Джаспер тут же вовлекла Мэддисон Кент в оживленную светскую беседу. У него были самые твердые намерения соблюдать осторожность, хотя вовсе не в процессе чтения контракта. Напротив, все, что было нужно Рею прямо сейчас, — это время.

Время на раздумья.

В этом определенно был смысл, по крайней мере отчасти. Было хорошо известно, что спонсорские организации — особенно крупные — зачастую имеют целые команды людей, занимающиеся скаутингом СКТ в каждой системе, как профессиональных, так и студенческих. Если кто-то утруждал себя наблюдением за первокурсниками Галена во время межшкольного турнира, если кто-то действительно был внимателен, то все выглядело более чем логично. Настолько, что Рей был готов отругать себя за то, что не подготовился к такому исходу. Даже если показатель Роста Шидо не был достоянием общественности, поскольку ВСМ делала все возможное — едва ли не запирая его подальше от дневного света, — чтобы сохранить точные обстоятельства его КАД в тайне, правда уже начала просачиваться наружу. Если слухи на форумах — те самые, что подарили Рею неофициальное прозвище «Железный Принц» — не сложили два и два, то острые умы или сети виртуального интеллекта тех самых крупных игроков, что подыскивают следующего великого Пользователя для поддержки, несомненно, справились бы. Камия, если уж на то пошло, просто опережала события.

И все же… Не слишком ли они опережают…?

Глаза Рея сузились, пока он пялился на планшет в своих руках, каждые пару секунд двигая текст большим пальцем вверх в аккуратной имитации чтения. Все это время он думал, тщательно все взвешивая.

Камия… Компания, о которой он никогда прежде не слышал. Это его беспокоило. Не потому, что он, по идее, должен был о ней знать, а скорее из-за той информации, которую сам этот факт ему преподносил. У корпорации имелись средства и возможности — это было очевидно, — а Джаспер и полковник привели веские доводы в пользу того, почему он мог о них не слышать. Они предоставляли технологии другим структурам, а не занимались прямыми продажами. Они явно не боялись действовать за кулисами. Они находились далеко, в системе Сола.

Сол… Система с концентрацией богатства, столь же внушительной, как у любых двух из остальных шести систем вместе взятых, и родина тысяч компаний, о которых Рей слышал…

Это его беспокоило. И чем дольше он там сидел, тем сильнее шок, перешедший в осознание, вновь трансформировался во что-то иное.

Подозрение.

Потратив пять минут на то, чтобы обдумать и взвесить со всех возможных сторон каждый угол и каждый вопрос, какой только смог придумать, Рей пришел ровно к тому выводу, о котором его внутреннее чутье вовсю кричало с того самого момента, как Уэно Джаспер вручила ему контракт. Все происходило слишком рано. Слишком рано. Даже для его и Шидо обстоятельств все происходило слишком рано.

И Камия действительно слишком сильно опережала события.

Что, вероятно, означало…

— У меня есть вопрос, мэм, — наконец произнес Рей, продолжая делать вид, что читает контракт, и с удовлетворением отметив, что к его голосу вернулась твердость.

Джаспер, которая умудилась втянуть и Геста, и Кент в совершенно непринужденную беседу о скверной погоде, вновь с интересом обернулась к нему.

— Правда? Всего один?

— На данный момент.

Женщина легко рассмеялась в ответ: — Хорошо. Давай послушаем.

— Почему я? — Рей все еще не поднимал глаз, продолжая медленно листать экран пальцем снизу вверх. — Мне любопытно, почему такая группа, как корпорация «Камия», проявила ко мне столь живой интерес? Я первокурсник и еще даже не провел свой первый турнир секций. Да и в этом сезоне, даже если бы провел, сражаться больше негде. Мне даже не разрешат отобраться на глобальный турнир до второго курса, а все мы здесь, — он поднял другую руку, обводя комнату жестом, но не отрывая взгляд от планшета, — знаем, что очень немногие кадеты справляются с этим, и уж тем более единицы идут дальше.

Даже не глядя на нее, он заметил, как улыбка женщины стала кривой.

— Рейдон, пожалуйста. Я оказала тебе любезность, признав тот ум, которым, судя по моим изысканиям и наблюдениям, ты обладаешь. Я была бы признательна, ответь ты мне той же любезностью.

Наконец Рей прекратил притворяться и оторвал глаза от планшета, и впервые ему показалось, что он видит Уэно Джаспер такой, какая она есть на самом деле. Улыбка не сошла с ее губ, не исчезла и та подлинная острота в ней, что слегка его насторожила, но ее глаза изменились. Исчезло легкомысленное жизнелюбие женщины, сидевшей напротив него мгновение назад. Исчезла та непринужденная поза, с которой он вошел в комнату. Теперь взгляд Джаспер напоминал выслеживание крупной охотничьей кошки с Земли, о которых он слышал, — хищницы, ожидающей, окажется ли он другом или едой. Несмотря на то, что она подалась вперед, в ее языке тела не чувствовалось ни нетерпения, ни намека на нужду. Скорее, она выглядела ожидающей, словно одним лишь наклоном своей осанки пытаясь дать понять, что у него есть лишь одно направление для движения.

Если раньше Рей и сомневался, то теперь внезапно отчетливо понял, что корпорация «Камия», по крайней мере, не скупится на качество нанимаемых «решальщиков».

— Справедливо, — согласился он, перевозя взгляд с Джаспер на полковника Геста и откладывая планшет в сторону. — Разрешите говорить свободно, сэр?

Глаза полковника при этом чуть-чуть сузились, но через секунду он кивнул: — В разумных пределах, Уорд.

*Будь. Осторожен*, — снова прозвучали слова в голове.

— Слушаюсь, сэр. — Рей тоже подался вперед, снова обращаясь к Джаспер. — Ваше предложение щедрое — даже очень щедрое, — но я не хочу проявлять неуважение, говоря, что от этого звоночков тревоги у меня звенит куда больше, чем взрывается восторженных скачков.

— О? — произнесла Джаспер, и почему-то Рей показалось, что он уловил, как по лицу женщины мелькнуло нечто вроде удовлетворения. — Неужели?

— Именно так, — кивнув, сказал Рей. — С одной стороны, существует поговорка насчет «если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой» и все в таком духе, но с другой… Столь щедрая компенсация зашкаливает даже для тех обстоятельств — обстоятельств, в которых вы и Камия явно неплохо разбираетесь, — и это если полностью отбросить тот факт, что как боец я по большому счету ничем себя не зарекомендовал. О чем это говорит применительно к данному предложению?