Огонь и песня

Глава пятая

Долго-долго — дольше, чем, пожалуй, было разумно в присутствии старшего офицера, — Рей ошеломленно таращился на Уэно Джаспер. Умей он посмотреть на себя со стороны, он бы наверняка хлопнул себя ладонью по лбу при виде того нелепого вида, что он собой представлял: отвисшая челюсть, глаза навыкате.

Хотя… это было чертовски легко понять.

Однако его шок был полностью заглушен неверием в услышанное, и этого непонимания в конце концов хватило, чтобы обрести дар речи.

— Простите… Что?!

Он не собирался повышать голос, но его изумление было просто запредельным. Спонсорство? Ему? Первокурснику?! И со стороны компании, у которой, судя по всему, достаточно веский вес в Интерсистемном Сообществе, чтобы дергать за ниточки в высших эшелонах военных структур?!

Нет. Ни за что.

— Резко, знаю. — Джаспер ответила на его недоверие смешком, откинулась назад и подняла ожидающую руку над плечом. — Я же говорила им, что вы можете счесть это трудновыполнимым для веры. — В тот же миг в протянутой руке женщины появился небольшой планшет, переданный телохранителем, который шагнул вперед настолько быстро, что Рей заподозрил у этого человека показатель Скорости в ранге А, если не выше. Столь же стремительно фигура отступила назад, вернувшись в прежнюю жесткую стойку ближе к стене, в то время как Джаспер распустила скрещенные ноги и подалась вперед.

— Я, Рейдон, — как это называют, «решала», — пояснила она, касаясь экрана, и по мере ожидания планшета в ее глазах внезапно отразился синий свет. — Если говорить просто: я посредник между влиятельными людьми и теми делами, которые они хотят провернуть.

Рей и сам так догадывался — с самого начала женщина явно старалась не произносить «мы», когда речь заходила о Камии, — но это ничуть не рассеивало его недоверие.

— Это… — продолжила Джаспер, судя по всему, отыскав то, что искала, после всего нескольких быстрых свайпов и беглого осмотра экрана, — делает меня идеальной кандидатурой для подобной ситуации. Для такой беспрецедентной ситуации, если быть точной. — Убедившись в чем-то, она перевернула планшет и протянула его Рею. — Ситуации, требующей более деликатного подхода, чем неповоротливая машина корпоративной бюрократии.

Более машинально, чем осознанно, Рей взял планшет и обнаружил, что смотрит на стену текста. Словно сквозь пелену он скользнул взглядом по заголовкам начальных пунктов и выделенным жирным шрифтом деталям контракта, даже потянувшись вверх, чтобы прокрутить документ дальше и вникнуть в суть. Пятнадцать секунд — это ничтожно мало, чтобы при беглом чтении добраться до конца текста, но этого хватило, чтобы укоренить один абсолютный факт.

— Вы серьезно, — пробормотал Рей, продолжая водить пальцем по плотным синим строчкам. — Вы действительно серьезно.

— О, милый. Мой работодатель редко бывает не до конца серьезен, — последовал смеющийся ответ.

Нет. Ни за что.

И тем не менее, вот оно, ускользающее вверх прямо у него на глазах — неопровержимое доказательство.

Для Рея в этом не было никакого смысла. Как такое возможно? Третьекурсники — это одно, и он слышал, что в прошлом к некоторым второкурсникам обращались с предложениями о спонсорстве компании и влиятельные семьи. Кристофера Леннона, судя по всему, завалили предложениями после того, как прошлым летом он вошел в сотню лучших на СКТ Интерсистемного Сообщества. Но даже те примеры были редкими исключениями, и каждый сезон лишь горстке безусловных звезд среди восходящих талантов студенческих турниров перепадало что-то подобное.

А Рей за всю свою жизнь ни разу не слышал, чтобы первокурснику делали подобное предложение, не говоря уже о том, кто не соревновался ни на каком уровне выше межшкольных состязаний собственной академии.

Это не имело никакого смысла.

На профессиональной арене спонсорство было далеко не редкостью. Практически каждый профессиональный боец СКТ имел ту или иную поддержку: от мелких фирм, желающих заявить о себе на местных региональных отборочных турнирах, и вплоть до брендов стоимостью в квадриллионы кредитов, которые поддерживали бойцов Король- и Королева-Классов, ежегодно сражающихся за чемпионский титул МСК. Были даже отдельные семьи, обладающие достаточным частным капиталом, чтобы попытаться — и нередко успешно — создать себе имя, спонсируя Пользователя с правильным будущим.

Однако студенческий уровень — это совершенно другая история.

Во-первых, со спонсорством был связан определенный риск. Если с репутацией Пользователя что-то случалось — если он впадал в немилость, если его ловили на скандале, если его арестовывали или просто по какой-то причине с позором увольняли из вооруженных сил, — влияние СКТ было таковым, что любое имя, связанное с этим Пользователем, зачастую тоже оказывалось запятнанным. Поддержка подростков — даже подростков, прошедших подготовку в ВСМ, — могла лишь удвоить этот риск. Более того, спонсорство стоило дорого: даже минимально конкурентоспособные предложения на региональном уровне обеспечивали ежегодное жалованье, в разы превосходящее типичную военную зарплату Пользователя, не говоря уже о прочих льготах.

И если Рей не ошибался, контракт перед ним был бы конкурентоспособным на куда более высоком уровне, чем региональный…

Один миллион кредитов в год?! От одной этой цифры у Рея, кажется, чуть не взорвалась голова: примерно в сорок раз больше его жалкого кадетского жалованья. МИЛЛИОН?!

Это не имело никакого смысла. Просто никакого смысла.

Если не считать одного-единственного факта…

Ах.

Внезапно Рей почувствовал, как шок отступает, по мере того как эта мысль, это осознание завладевали им. Он закрыл рот и заставил себя сосредоточиться.

— Вы не возрадите, если я уделю минуту на ознакомление, мэм? — спросил он, ненадолго подняв взгляд на Джаспер.

Яркий ответ последовал незамедлительно, и женщина продолжала улыбаться. — Конечно! Потратьте столько времени, сколько нужно. Было бы странно ожидать, что у вас совсем не возникнет вопросов.

Кивнув в знак благодарности, Рей перевел взгляд на полкона, испрашивая одобрения, и получил незамедлительный — и многозначительный — кивок офицера.

Будь. Осторожен, — прочел Рей в этом жесте, в чем убедился еще раз, когда Гост пристально встретился с ним взглядом.