Огонь и песня

Не зная, испытывать ли ему восторг или ужас — разве возможно испытывать и то, и другое одновременно? — Рей подождал, пока Кент снова возьмет инициативу на себя. Женщина шагала весьма бодро для гражданской, и по мере того, как Рей следовал за ней в молчании, его тревога нарастала. Один поворот, второй, пока они не дошли до простой деревянной двери, на которой на черной металлической пластине серебром было выведено лишь: «Командующий офицер». Открыв ее, Кент провела Рея в небольшую приемную с несколькими угловыми стульями у стен, выделявшуюся на общем фоне широким, аккуратным столом в углу, на котором покоилась табличка с вполне предсказуемой надписью: «Главный помощник Маддисон Кент». Не задерживаясь, Кент провела его насквозь и налево, в другой, более короткий коридор, заканчивающийся единственной дверью в правой стене, за которой Рей различил, как ему показалось, как минимум пару голосов.

— Выше нос, — тихо произрила женщина, одарив Рея на этот раз еще одной, более мягкой улыбкой, и положила руку на дверную ручку. — Держи голову прямо и не бойся проявить те манеры, которые уже успел продемонстрировать. Понятно?

— Понятно, — прошептал в ответ Рей с благодарным кивком, проглатывая застрявший в горле ком.

Задержавшись на секунду, чтобы дать ему последний шанс собраться с мыслями, Кент со щелчком открыла дверь и шагнула внутрь.

— Кадет Рейдон Уорд прибыл по вашему приказанию, полковник, — отчетливо объявила она, отходя в сторону, чтобы Рей мог пройти следом, вытянувшись по струнке.

Помещение, в которое они вошли, оказалось безупречным пространством, несомненно под стать человеку с самым высоким званием во всей школе. Вытянутое в длину, оно имело две стены, противоположные угловой двери, которую Кент закрыла за спиной Рея, полностью состоявшие из окон от пола до потолка, украшенных красными шторами и золотыми шнурами, в то время как стены по обе стороны от него представляли собой массивные книжные шкафы из темного дерева с разнообразными наградами, трофеями и диковинками. В дальнем конце комнаты возвышался лакированный стол из того же дерева, занимавший последнюю пятую часть пространства, а остальную площадь пола занимала пара длинных бордовых диванов.

Это был великолепный кабинет, без сомнений, но Рея гораздо больше интересовалось трио фигур, уже заполнивших помещение и явно ожидавших их: все три головы повернулись к двери в тот самый момент, когда Кент объявила об их прибытии.

Первым и самым очевидным присутствующим был сам Рама Гост. Мощно сложенный мужчина с смуглой кожей и седеющей бородой, гармонировавшей с длинным хвостом волос на затылке, командующий Институтом Галена сидел на краю своего стола, скрестив руки на широкой груди. Его мундир сидел безупречно — не хватало лишь фуражки, лежавшей на дереве рядом с ним, — и несмотря на непринужденный вид, Рей сразу почувствовал напряжение этого человека.

Учитывая, что полковник был единственным в школе обладателем ранга С, помимо Валер Дент — а именно, Лансером класса Пешки, если быть точным, — у Рея под курткой мгновенно зашевелились волосы на руках.

Оценив двух других присутствующих, он подумал, что начинает отчасти понимать, что именно заставило Госта нервничать.

Первый из этой пары казался одновременно наименее интересным и наиболее тревожным. Одетый с ног до головы в черное, Рей мог лишь смутно догадываться, что это, вероятно, мужчина, да и то судя по очертаниям фигуры под его необычным облачением. Если черные ботинки, брюки и синтетическая куртка (и Рей готов был поставить что угодно на то, что под ней скрывается облегающий бронекостюм из карбонизированной стали, способный выручить в критический момент, если Устройство призвать не удается) еще не внушали тревогу, то облегающий продолговатый шлем из чистого черного стекла справлялся с этой задачей превосходно: изогнутое забрало полностью скрывало черты лица, хотя смотрело оно точно в его сторону. Там, вдоль левой стороны стекла, виднелось единственное яркое пятно на всем внушительном мундире — фирменный логотип, в котором Рей, как ему показалось, разглядел слово «Камия», выведенное неоново-зеленой голограммой.

Природа этого единственного слова, фонетические истоки которого не ускользнули от внимания Рея, мгновенно напрягла его сильнее, чем он считал возможным.

И тем не менее третий из троих, непринужденно устроившийся на самом дальнем диване и столь разительно отличавшийся от охранника — а кем еще мог быть этот мужчина во всем черном? — лишь добавил поводов для беспокойства.

Женщина была поразительно красива и, казалось, умело использовала этот факт себе на пользу. Ее наряд вряд ли можно было назвать откровенным, но подол белой юбки поднимался чуть выше колена одной ноги, заброшенной на другую, а соответствующая по стилю рубашка образовывала изящный вырез на груди. Открытая кожа дразнила обнаженными плечами, однако сверху был наброшен стильный жакет морской волны в сочетании с черными полуперчатками, что отлично гармонировало с темным ожерельем, туфлями на высоком каблуке и серьгами, поблескивавшими под густой копной прямых черных волос, собранных в тугой узел на затылке. Ее глаза составляли единственный иной контраст — живой, сияющий синий цвет мерцал между узкими, раскосыми веками.

Глядя в них, Рей сразу почувствовал — несмотря на приятную улыбку, игравшую на губах женщины и казавшуюся вполне искренней, — что телохранитель-обладатель высочайшего ранга представлял из себя меньшую опасность из этой пары.

И это несмотря на то, что на женщине не было CAD…

— Кадет Уорд. Благодарю, что пришли так быстро.

Грубоватый голос полковника Госта вернул Рея в реальность, и лишь с некоторым замешательством он снова отдал честь.

— Так точно, сэр, — тут же ответил он, заглядывая за голову командующего на бушующую за окнами штормовую погоду. — Если позволите, я должен извиниться за свой наряд, сэр. Если бы я знал, что меня вызовут на…

Но Гост пременил его поднятой рукой из-под скрещенного локтя, хотя Рей успел расслышать, как за его спиной тихонько хихикнула Маддисон Кент.

— Ваш костюм в порядке, кадет. Я состоял в комиссии, разрешившей участникам секционных отборочных носить гражданскую одежду в период перерыва, так что никто и не ждал ничего другого. Если не возражаете… — мужчина кивнул подбородком на второй, пустующий диван перед собой, напротив незнакомой женщины и маячившего в шаге позади нее охранника, ни один из которых так и не отвел глаз от Рея, — присаживайтесь.