Огонь и песня

Если в перерывах здесь так людно, страшно представить, что тут творится во время учебного года, — подумал он, наблюдая за тем, как один из дежурных принял вызов на своем НОЭДе, тут же кивнул и бросился прочь, бросив слово остальным двум.

— Рейдон Уорд?

Рей находился практически в самом центре атриума, когда этот звонкий голос заставил его резко остановиться — как, впрочем, и многих вокруг. Намереваясь расспросить дежурных о том, куда идти — или даже какова цель его вызова, — он удивился, когда, оглядевшись, обнаружил приближающуюся к нему из угла зала стройную блондинку. Она целенаправленно шла к нему, и ее каблуки звонко цокали по каменному полу. На ней был деловой костюм с юбкой — выдававший в ней гражданскую даже несмотря на красно-белую повязку выше левого локтя, — но то, как другие сотрудники торопливо уступали ей дорогу по мере приближения, сразу давало Рею понять, что она особа важная, по крайней мере в пределах этого здания.

— Да, мэм, — ответив после секундного замешательства, Рей счел за благо отдать женщине четкое воинское приветствие еще до того, как она подошла ближе чем на десять футов.

Улыбка, появившаяся на ее лице в ответ, подсказала ему, что он либо сделал правильный выбор, либо показался ей забавным.

— Манеры. Мне это нравится. — Подойдя к нему, женщина вскинула планшет в одной руке и тут же слегка указала на его лицо другой, и в свете атриума блеснул ярко-красный лак ее ногтей. — Голову выше. Ты, может, и выделяешься из толпы, но мне совсем не улыбается получить выговор за то, что притащила не того кадета.

Сдержав любопытное хмурое выражение, Рей покорно встретился с женщиной взглядом, пока ее нейрооптический сканер вспыхивал огоньком. Когда сканирование завершилось, она вывела данные на экран смарт-стекла для проверки, судя по всему предпочитая не держать их перед глазами.

— Без сюрпризов, ты и вправду Рейдон Уорд, — с ноткой веселья произнесла она. — Ты быстро добрался, кадет. Мы разослали вызов всего пятнадцать минут назад.

— Первокурсники только что закончили утреннюю командную тренировку, мэм. — Рей все еще не опустил руку из положения под козырек, глядя теперь поверх плеча женщины, раз уж он не был обязан смотреть ей в глаза. — Младший лейтенант Бретц знал, где я буду.

— Вольно, солдат, — со смешком сказала она. — Я не против всех этих «мэм», но, если ты не заметил, я не состою в регулярных войсках.

Рей расслабился, хотя по привычке принял правильную стойку «вольно», заслужив еще один смешок.

— Какая неожиданность, — пробормотала женщина, прежде чем протянуть руку. — Я Мэддисон Кент. Я здесь, чтобы проводить тебя наверх, если ты пойдешь за мной.

— О! — догадался Рей, машинально пожимая протянутую руку, а затем шагнув вслед за женщиной — Кент, — когда та круто развернулась и направилась к тому самому углу зала, откуда появилась. — Я знаю, кто вы! Ария рассказывала мне о вас.

Это вызвало у Кент улыбку; она на ходу бросила на него взгляд через плечо. — Вот как? Хорошо. Было бы неприятно оказаться единственной, кто здесь не в курсе. Я слышала, у вас с ней недавно было то еще первое свидание...

— Ах... Э-э... — Рей почувствовал, как в желудке завязался узел смущения, когда он вновь вспомнил инцидент с Джейем Тейлором и его свитой. — Да... Это было... определенно незабываемо.

Женщина рассмеялась и снова посмотрела вперед, выводя его из-за маскирующейся под киоск стены к небольшому пятачку с лестницей, примостившейся рядом с целым рядом лифтов.

— Не переживай, в основном речь шла о хорошем, — поддразнила Кент, выбирая лифт и проводя пальцем по сенсорной панели между ближайшими створками. — Хотя она и упомянула некоторое разочарование по поводу… кажется, фиолетовой шляпы?

Рей наконец улыблся, решив, что в присутствии этой женщины можно немного расслабиться.

— О да. Эта самая. Я уж думал, она не выпустит меня из магазина, пока я ее не примерю. Совсем не мой цвет.

Кент фыркнула и понимающе кивнула, когда до них донесся тихий гул кабины, после чего ближайшие двери бесшумно разъехались в стороны. — И правильно. — Она шагнула внутрь и в сторону, сразу же нажимая на кнопки внутренней панели. — Я рада, что она развлекается, но ты уж балуй ее поменьше, слышишь?

— Слушаюсь, мэм, — тут же откликнулся Рей, проходя следом и занимая место в задней части тесного отсека. — А как вы познакомились с Арией, если не секрет, вы не мож—?

Однако слова застряли у него в горле в тот самый момент, когда за его спиной сомкнулись двери, запирая его внутри. До него только что дошло — как раз в тот момент, когда он задал этот вопрос.

Вопрос, ответ на который он уже знал.

Да… Да. Он знал Маддисон Кент. «Мэдди», как всегда называла ее Ария. «Мэдди», единственный человек в кампусе, про которого та в шутку говорила, что любит ее больше, чем его самого. «Мэдди», с которой она столкнулась через дядю Арии, будучи главной помощницей этого человека.

Дядя Арии, который являлся никем иной, как…

— О боже… — пробормотал Рей, чувствуя, как под ногами начинает подниматься кабина, уносящая их вверх с бешеной скоростью. У него даже не осталось времени на то, чтобы окинуть взглядом бушующую на территории Галена бурю, поскольку лифт вынес их обратно на открытое пространство, поднимаясь по внешней стене здания и то и дело проскальзывая мимо неровных, выступающих этажей. У него не было времени собраться с духом, не было времени справиться с испугом, прежде чем кабина снова замедлила ход, совершенно очевидно доставив их на самый верхний этаж.

Зато у него было время заметить легкую улыбку, которую Маддисон Кент подарила ему, наблюдая, как до него доходит эта догадка.

— Полковник Гост ждет вас, — чуть более официально произнесла она, когда двери снова открылись, жестом предлагая ему пройти первому. — Не будем же заставлять его ждать.

— Да… Не будем… — только и смог выдать в ответ Рей, чувствуя, как кровь отбегает от лица, когда он вышел в тихий коридор, украшенный красной ковровой дорожкой и черными обоями, где окна по одну сторону лишь слегка дополняли висящие наверху круглые солнечные светильники своим сероватым светом.

Полковник Гост. Полковник Рама Гост.

Рей прибыл на встречу с командующим офицером всего Института Галена.