Огонь и песня

Глава четвертая

«А я-то думала, что Салиста Лоран — настоящая стихия... Мне одной кажется, что эта женщина затмевает ее за милую душу?..»

Мэддисон Кент

Главный помощник командующего Галеном

Полковнику Раме Гесту

Рей — обладай он, к счастью, столь же пытливым умом, сколь хрупким было его тело в детстве, — понимал, почему на Астре-Три бывает зима. Зима была на каждой терраформированной планете в СКЧ, хотя все они сильно различались по продолжительности и интенсивности в зависимости от множества факторов. Разумеется, в этом был элемент ностальгии, элемент стремления первых колонистов принести с собой к звездам привычные времена года с «родины». Однако с практической точки зрения допущение климатических колебаний не только требовало от технологий меньшей борьбы с силами планетарного вращения и естественными орбитами каждой системы, но и обеспечивало гораздо более разнообразный — и впоследствии более устойчивый — набор экосистем, поддерживающих баланс на любой отдельно взятой планете. По этим и многим другим причинам зима — точно так же, как весна, лето и осень — была важной частью не только процесса терраформирования, но и долгосрочной выживаемости любой планеты в целом.

Конечно, это не значит, что Рею она должна нравиться.

— Сукин сын! — полупробормотал, полувыкрикнул он, ухватившись в перчатках за капюшон и натянув его посильнее, поскольку рев ледяного ветра, отсутствовавшего ранним утром, уже в третий раз угрожал сорвать его с головы. Хуже того, незаметное кружение мягкого снега, так красиво ложившегося на освещенные дорожки кампуса до начала тренировок, переросло в полноценную метель, принявшуюся хлестать его по открытому лицу, стоило лишь чуть приподнять подбородок. Будь он в форме, все было бы в десять раз хуже, и Рей в сотый раз поймал себя на том, что проклинает ученых из отдела КАД, до сих пор не удосужившихся придумать, как превратить реактивные щиты в погодоустойчивый барьер.

К сожалению, поделать с этим было особо нечего, и Рей поплелся дальше, отважно совершая полноценную пробежку сквозь ненастье в северо-западном направлении по дорожкам, петлявшим между зданиями Института. Он миновал несколько корпусов, где они с остальными силели на лекциях в прошлом семестре, и сквозь бурю разглядел силуэт больницы со стенами из стекла, однако не замедлил шаг ради того, чтобы хоть чем-то полюбоваться на ходу. Кое-где земля была скользкой — служебные дроны, судя по всему, еще не добрались до этого участка дорожек, — и Рей был уверен, что если не будет следить за дорогой, то предстанет перед тем, кто его вызвал, весь побитый и мокрый от падений.

Впрочем, сам Рей пока что не слишком переживал из-за этой части своего предательского пути.

Пристальное внимание к гололеду и слякоти помогало ему не зацикливаться на том, куда именно он направляется, не говоря уже о причинах этого визита...

Еще через минуту ругани в адрес шторма — и себя самого за то, что тем утром он не догадался надеть хотя бы ботинки, — перед ним выросло грандиозное здание Администрации, и Рей наконец позволил себе поднять голову, чтобы оглядеть его. Расположенное по большей части в северо-западном углу территории, это здание он уже видел, когда наворачивал круги по кампусу во время тренировок на Выносливость, но в остальном у него не было возможности его рассмотреть. Оно стояло несколько в стороне от прочих корпусов Института, и это подчеркивалось широкой открытой площадью из ровного камня — ныне усыпанной кружащимся белым снегом, — которая вела к трем невысоким ступенькам перед широким рядов входных дверей.

Это никак не смягчало внушительный вид этого места — с его искусно изогнутой сталью и выступающими краями, напоминавшими каменные карнизы, которые разрастались наружу с каждым из более чем десяти этажей, — когда оно выплывало из метели.

Пересекши внутренний двор дюжиной быстрых шагов, оставивших влажные следы на неглубоком снегу, Рей не стал испытывать судьбу и терять мужество перед ближайшей прозрачной дверью. Как только он шагнул под наклонный козырек, защищавший вход, двери раздвинулись перед ним, и он лишь на секунду смахнул грязь с кроссовок о ковровое покрытие у порога, после чего вошел внутрь. Стянув перчатки, чтобы засунуть их в карманы, он наконец сбросил с головы покрытый изморозью капюшон и огляделся. К своему удивлению, он оказался в просторном, ярко освещенном вестибюле из белого мрамора и темного полированного дерева, а открытое пространство наверху уходило вверх добрых два полных этажа. Вдоль стен верхних двадцати футов этого пространства сияли цветом и светом огромные панели из умного стекла: на одних крутился силуэт красного галенского гриффона, на других — семь звезд и скрещенные мечи СКМ, а на третьих мелькали знакомые кадры и статистика прошлых выпускников, в точности повторявшие записи, что крутились в подземных уровнях Арены. Не менее поразительным было и то, что в холле кипела жизнь: около трех десятков офицеров, солдат и, судя по отсутщению формы, гражданских сотрудников сновали туда-сюда по полированному полу, беседуя или изучая широкие планшеты в обеих руках. Почти никто из них даже не взглянул на Рея на ходу, хотя он чувствовал, что взгляды тех, кто все же оборачивался, неизменно задерживались на нем на пару долгих мгновений.

Это не имело значения. Рей привык к странным взглядам даже в кампусе. При своем здоровом росте в пять футов и семь дюймов он был почти на два дюйма выше, чем до того, как в конце прошлого учебного года ему достался Шидо, когда они с Вив еще учились в подготовительной академии Грандкрест в третьем секторе. Несмотря на это, он по-прежнему оставался самым низкорослым Пользователем в кампусе — да и далеко за его пределами, пожалуй, тоже, — причем с солидным отрывом, что делало его мгновенно узнаваемым, даже если бы его белые волосы не выделяли его в мире искусственных цветов. Если большинство этих сотрудников — среди которых даже среди офицеров лишь немногие носили КАДы, — были административными работниками, вполне логично, что многие из них видели его вживую впервые в жизни.

Напялитесь на меня, ну-ну, — подумал про себя Рей, равнодушно оглядываясь по сторонам. Что куда важнее в данный момент, Майкл Бретц велел ему явиться лишь в Администрацию, но не объяснил, что делать после прибытия. А это значит...

Заметив стойку информации в дальнем конце вестибюля, Рей тут же направился к ней, приглядываясь к трем офицерам, которые дежурили за ней, судя по всему, контролируя вход в здание.