Огонь и песня

— Справедливо, — смеясь, ответил Рей, но махнул через плечо в сторону туннелей. — Я наверх. Попробую занять местечко со своим отрядом.

— Принято.

Но лансер не спешил уходить, а вместо этого остановился, на сей раз предлагая собственную руку:

— Я ведь тоже должен был это сказать, прости. Отличный бой, чувак. И удачи против Лоран… то есть, удачи в финале, кто бы ни стал твоим противником.

Он многозначительно ухмыльнулся, вызвав у Рея смешок, и тот пожал протянутую руку.

— Эй, погоди-ка, кто знает? У Гранта тоже есть шансы.

— Ага. Точно так же, как у меня «не было шансов», уверен.

И тут их пути разошлись: Вадеме повернулся и снова направился к офицеру, а Рей побежал трусцой к туннелям. Выходить из света и шума в относительную темноту пандуса было немного непривычно. В подземных коммуникациях царила тишина, почти безмолвие; кроме проходящего мимо патрульного бота и пары офицеров МКСБ, уединившихся для беседы чуть выше по коридору, когда Рей туда добрался, никого не было. Он автоматически отдал им честь, когда они повернулись к нему, ответив: «Спасибо, мэм!», когда один из них коротко поздравил его с победой, после чего повернулся и направился к ближайшей лестнице. Туннель сиял белыми стенами из пластали и голографическими дисплеями, но в нем не было ни суеты, ни той кипучей жизни, что наполняла его всю неделю, даже еще вчера. Здесь было уныло, почти тоскливо, и Рей понял, что, несмотря на всю драму этой недели, ему вовсе не хочется завершения турнира.

Все это было напряженно и стрессово — и да, порой доставляло немало разочарования из-за определенных особ, — но в то же время приносило огромную радость.

Рей обрадовался, когда добрался до лестницы, ведущей наверх, и быстро преодолел ее по три ступеньки за раз, выскочив на оживленный пешеходный мостик над главным залом. Он был почти уверен, что теперь его знают в лицо, потому что каждый встречный, мимо которого он протискивался в толпе, казалось, узнавал его. Большинство вели себя дружелюбно: расступались, чтобы он мог пройти, или даже бросали поздравления разной громкости, когда их пути пересекались. Но нашлось и немало тех, у кого была противоположная реакция: студенты, сопровождающие и фанаты СКТ — все они сердито зыркали на него или бормотали что-то невнятное ему вслед. Его это не волновало. Ни после прошлой ночи. Ария вернула ему уверенность на место — пусть и с помощью метафорического молотка, — и он испытывал по меньшей мере легкое удовольствие, улыбаясь этим людям при встрече и давая понять, что заметил их грубость.

Это окупалось сторицей, когда большинство из них — даже сопровождающие и старшекурсники — тут же отводили глаза либо краснели и пытались переглядеть его, пока толпа не уносила их в разные стороны.

— А вот и он!

Кетчер первым нашел его, когда Рей обошел переход к тому месту, где, судя по его памяти, остальная команда выстроилась у перилл. Невысокий рост мешал Рею разглядеть кого-либо из них, пока тонкая рука не просунулась между двигающимися телами, ухватив его за локоть, и Кэш не произнесла вежливое: «Пропустите нас», — вытягивая его к остальным.

— Отличный бой, чувак! — тут же воскликнул Кетчер, возбужденно подпрыгивая. — Только ты мог уместить весь агроном десятиминутного матча в тридцать секунд!

— Сорок, — поправила его Кэш, хотя тоже улыбалась Рею. — Отдай должное Вадеме, Кетчвик.

— Я не умаляю его заслуг! — воскликнул Кетчер. — Если этот парень может наподдать Вив, он чертовски легко сможет наподдать и мне! Я просто говорю, что Рей отлично справился с…

— Это был хороший бой, — громко прервала их Ария, стоявшая рядом с Грантом в боевом костюме, прежде чем те успели сцепиться. Она толкнула Кетчера локтем: наполовину чтобы заставить его замолчать, наполовину чтобы оттеснить с дороги и добраться до Рея, чтобы оценить его состояние. — Ты в порядке? Это был серьезный удар — вот так рухнуть со второго этажа.

— Картинка идеальная, никаких проблем, — ответил Рей, поднимая одну покрытую шрамами руку, чтобы демонстративно напрячь мускулы. — По крайней мере, я точно готов наподдать задницу тому, с кем меня сведут в следующий раз…

Он ухмыльнулся, когда Ария приподняла бровь.

— Ты уморителен. Если ты думаешь, что все будет так просто, то после такого удара твой мозг определенно сдвинулся набекрень, учитывая твои варианты.

— Или, может быть, он просто недосыпает?.. — лукаво протянул Кетчер, одарив Арию многозначительным взглядом. — Мне помнится, в прошлую ночь он вернулся в комнату только за полночь…

Поймав момент, Ария покраснела примерно так же, как грифон на ее груди, полностью потеряв самообладание и резко развернувшись к Сейберу:

— Лейтон Кетчвик, скажи еще хоть слово. Я вызываю тебя. Дент повидала войны. Готова поспорить, она бы сказала, что одна потеря в команде — приемлемая жертва, и у нас все равно оставались бы отличные шансы против «Красной Короны» в Командном бою, даже без нашего языкастого Сейбера.

Кетчер рассмеялся в ответ, поднимая обе руки, чтобы отгородиться от дальнейших угроз, в то время как Кэш в замешательстве переводила взгляд с него на Арию.

Лансер только открыла рот — вне всяких сомнений, собираясь спросить, о чем это говорит Кетчер, — как Грант ринулся на помощь.

— Не думаю, что кто-то из нас позволит тебе проехаться по нам катком, Уорд, — прорычал он, хотя в его предупреждении сквозило предвкушение. — Ты застал Вадеме врасплох. Мы с Лоран оба ученые.

— Уверен, что так, — с легким смешком ответил Рей, переводя взгляд с одного на другую. Ария все еще сверлила Кетчера яростным взглядом, но маулер смотрел на него спокойно и прямо. — Не волнуйтесь, я не собираюсь никого недооценивать, кто бы это ни был.

Это, казалось, устроило всех, потому что Ария наконец отвела взгляд от Кетчера с презрительным «Хм!», а Грант кивнул.

Конечно же, именно в этот момент Кэш решила во всем разобраться.

— Так… кто-нибудь объяснит мне, почему один из наших асов, судя по всему, просидел до полуночи накануне наших финальных матчей??

— О, не просто один из наших асов, моя дорогая Кэш, — с ухмылкой ухватился за возможность Кетчер. — Что, если я скажу тебе, что оба они просидели после отбоя?..

— Кетчер, я тебя буквально прикончу! — прорычала Ария, в то время как Грант обреченно вздохнул у нее за спиной, а Рей воспользовался моментом, чтобы проскользнуть мимо них к Вив, которая все еще стояла у внутреннего края прохода, не сдвинувшись с места даже после того, как он снова присоединился к отряду.