Огонь и песня

Вадеме лишь коротко взмахнул руками в оставшуюся у него долю секунды. Его оружие полностью вышло из позиции, а Рей теперь находился глубоко внутри его защиты, так что ему оставалось лишь попытаться спасти положение, забросив ногу вверх и по кругу в сторону головы Рея. Это была хорошая корректировка, единственная, которая могла принести ему победу, если бы удар ногой достиг цели.

К несчастью для Вадеме, он не обладал и сотой долей скорости, необходимой, чтобы поспевать за Реем.

Смерть.

Затем когти Шидо с глухим стуком вонзились в тело Лансера: левый — сначала в открытый бок, правый — в живот. Рей на этом не остановился — да и не смог бы, даже если бы захотел, — инерция рывка несла его вперед, позволив врезаться плечом в Вадеме и впечатать того прямо в трещащую стену у него за спиной.

Трещащую стену, которая не выдержала.

ХРУСТ!

Бетон подался, и во второй раз Рей обнаружил, что пробивает пролом в здании, хотя на этот раз непреднамеренно. Поскольку они находились всего на втором этаже, он просто стиснул зубы, когда они с Вадеме полетели вниз к твердому грунту пыльной дороги, увлекая бьющуюся фигуру парня надежнее под себя. Их совместный вес увлек их вниз, и они рухнули на землю с тошнотворным стуком — настолько сильным, что Рей буквально отскочил от груди Вадеме, а его когти при этом выскользнули из торса Лансера. Приземлившись снова — на этот раз чуть мягче, — Рей перекатился в сторону, чтобы увеличить дистанцию между ними, а затем подбросил себя вверх с выставленными наготове кулаками — на всякий случай. Беспокоиться ему не стоило.

Вадеме лежал там, куда упал, его копье затерялось при падении, неподвижное, как и остальной окружающий пейзаж.

Бой не продлился и сорок пяти секунд.

— Зафиксирован смертельный урон, — раздался голос, слегка эхом отражаясь от пустых зданий. — Победитель: Рейдон Уорд, Институт Галена.

Рею удалось сделать пару шагов к поверженному телу Вадеме, прежде чем земля под его ногами стала полупрозрачной, и он начал опускаться, в то время как небо над головой померцкло и возобновился рев толпы. Спускаясь к проекционной пластине, он поднял глаза и огляделся, потратив секунду на то, чтобы сориентироваться, пока не обнаружил Ткача Бурь у перила северного Дуэльного поля, и поднял руку в знак приветствия. Прежде чем кто-либо из них успел ответить на жест, трибуны — заполненные до предела в финальный день Секционных, как они были, — взревели в знак одобрения: пятьдесят тысяч человек явно приняли движение за приветствие, адресованное им. Рей едва не поморщился от шума, в то время как Ария, Кэш и Грант махали в ответ и показывали поднятые вверх большие пальцы — да, Мразь тоже, — в то время как Кэтчер исполнял небольшой танец прямо за спиной двух девушек. Вив тем временем, казалось, не смотрела на него, ее пристальное внимание было сосредоточено на Вадеме, а обе руки вцепились в поручень. Укол вины кольнул Рея в надежде, что он не сделал только хуже, так быстро вырубив Лансера, но он отбросил это чувство, поймав взгляд Арии и улыбку, которую она ему дарила.

Верно, напомнил он себе. Вив должна иногда нести свой собственный багаж.

Когда Рей коснулся земли, он отозвал Шидо и подошел туда, где Вадеме стонал, начиная подниматься, прижимая одну бронированную руку к животу, а второй помогая себе встать.

— Хороший бой, дружище, — сказал ему Рей, предлагая руку.

Вадеме издал мучительный смешок, скривив лицо от боли. — Ты называешь это боем? Как получается, что ты все время становишься быстрее?

Рей усмехнулся, пока Лансер наконец брал его за предложенную руку, вытаскивая парня на ноги. — Что я могу сказать? Я верткий.

— Возврат. — КАД Вадеме свернулся из материального состояния обратно в браслеты на его запястье. — Думаю, ты уже перешел эту черту, Уорд. Понятия не имею, сколько белок способны швырять валуны сквозь стены…

Рей ухмыльнулся, но отвечать на это не стал, вместо этого указав на ближайший из упомянутых туннелей подземных коммуникаций, пока комментатор выражал им привычные поздравления, объявляя Рея «первым финалистом дуэльной сетки первокурсников!», и просил покинуть поле. К его удивлению, Вадеме покачал головой.

— Ни за что, чувак. Ты разве не знаешь, кто выходит следующим? Я займу местечко у стенки посмотреть.

— О-о-о-о, верно! — Рей почувствовал прилив возбуждения и направился вместе с Лансером к выходу с арены. Кэндис Мейер уже выбыла из старшей сетки тем утром, уступив корону фалангейту Галена Полу Уильямсу — единственному Пользователю, помимо Арии, встреченному Реем, который обладал Третьим Глазом — как первому финалисту старших курсов. Среди всех второкурсников и трекурсников на турнире каждый из четырех полуфиналистов был родом из Института, точно так же, как и в сетке первокурсников. Это было неудивительно, но все равно впечатляло.

Особенно учитывая, что не все они на самом деле были третьекурсниками…

Леннон против Сидорова. Это был следующий матч. Рей ни на секунду не сомневался, кто выйдет победителем — пожалуй, с колоссальным отрывом, — но сам факт того, что Анатолий Сидоров пробился через все раунды Секторальных до самого финала, просто поражал воображение, особенно учитывая некоторые из выпавших ему поединков. Будучи Пользователем нулевого ранга класса «А» — единственным обладателем ранга «А» среди второкурсников на турнире, — лансер во второй половине недели раз за разом получал в противники более сильных бойцов и каждый раз выходил победителем. Любой из этих боев стоило бы записать, если бы арена не делала это за них автоматически, потому что это снова, и снова, и снова доказывало: чистая физическая сила вовсе не обязательно делает человека Пользователем. Было ли это преимуществом? Определенно. Но Сидоров выиграл каждый бой против превосходящего по силе противника — включая даже поединок против громилы пятого ранга класса «А», — за счет хитрости, мастерства и стратегии. А учитывая, что девятый сектор Астры-третьей располагал сильнейшим подмножеством студентов-бойцов в системе, это означало, что он уверенно шел к представлению Астры на Межсистемных играх, точно так же, как до него Леннон.

Было интересно посмотреть, найдется ли у второкурсника какой-нибудь план против Хлыста, сколь бы бесполезным он ни казался…

— Ты остаешься внизу? — спросил Рей у Вадеме, когда они достигли стены и лансер направился к одному из следивших за порядком офицеров.

Вадеме оглянулся на него.

— План такой. Пойду спрошу, разрешат ли. Лучшего места в зале не найти, верно?