Огонь и песня

Именно звук клинка, как ни пугающе это звучало, уберег его от того, чтобы ему снесли голову прямо там и тогда, а намек на приближающийся удар инстинктивно заставил Рея пригнуться. Его колени ударились о землю, и чистая сталь в сочетании с инерцией броска заставила его проскользить несколько ярдов, оставляя двойные борозды на лесной подстилке и ломая на ходу парочку кустов.

Тем не менее, он увернулся от массивного меча с кромкой из красного вайзетриума, нацеленного ему в шею, и оказался на ногах в буйстве полосующих когтей прежде, чем его противник — который ловко притаился в засаде за особенно толстым стволом клена — успел воспользоваться его падением.

— О черт… — начал было восклицать Сабля, осознавая, кому именно он только что попытался устроить засаду.

Затем Рей набросился на него со всей яростью.

У Рида Кука были сине-серые волосы, которые никак не сочетались с малиновым командным цветом его КАДа — громоздкой штуковины, которая странным образом закрывала обе руки, большую часть груди и практически ничего больше. Будучи бойцом Сабельного типа из отряда «Кинжального вала» — лучшей первокурсной команды Академии Кеннета, — он являлся бойцом низкого ранга C, который знал сильные и слабые стороны своего Устройства и уверенно держался в их рамках. У него не было прибавки к Скорости, которую давали наголенники большинства других Пользователей его уровня, но, удерживая позиции, он мог поддерживать оборонительную стойку, столь же прочную, как у большинства Фаланг, и при этом бить с такой же силой, как некоторые Громилы.

Конечно, Рей уже все это знал, а значит, Куку это никак не помогло.

Он атаковал быстро и яростно, используя отработанную Майклом Бретцем работу ног в той же мере, что и кулаки, чтобы зайти прямо за спину Сабле. Кук проявил достаточно ума, чтобы прижаться спиной к дереву, за которым изначально прятался, но Рей обратил это себе на пользу, удерживаясь с левой стороны парня. Сабля мог использовать двуручный стиль, но он все равно оставался правшой, а значит, диапазон его движений там был более ограниченным. Соедините это со стволом клена, ограничивающим его способность размахивать более крупным оружием, и это было лишь вопросом времени, когда первокурсник Кеннета…

С очередным проклятием Кук взмахнул клинком поперек туловища, стремясь на секунду отразить шквальные атаки Рея, и отпрыгнул от него и дерева, пытаясь добраться до более открытой местности. Это было именно то, чего ждал Рей.

Он тут же крутанулся на каблуках и, не оглядываясь даже на мгновение, снова бросился бежать сквозь лес.

— Какого черта… Эй! — услышал он удивленный возглас Кука, явно не ожидавшего отступления как такового. Рей услышал, как Сабля бросился в погоню за ним, и мысленно похвалил парня за смелость. Если бы их обмен ударами продолжался дольше, они оба знали бы, кто вышел бы победителем.

Но это при условии, что не подоспело подкрепление и что Арию и Кетчера тем временем не окружили.

Теперь Рей уже слышал звуки боя: ругань, крики и звон скрестившихся клинков. Он слегка скорректировал траекторию, а затем резко затормозил, вылетев из лесной полосы и едва не врезавшись лицом в отвесную каменную стену, которой никак не ожидал здесь встретить. Утес был футов двадцати высотой — выше, чем он мог перепрыгнуть за один раз, — и звуки битвы доносились как раз сверху. Ему придется искать обходной путь, или…

Высоко-высоко над собой Рей уловил в лучах солнца вспышку рыжих волос, обрамленную дугообразными синими искрами, когда фигура Арии на миг появилась и снова исчезла. В голову пришла идея, позаимствованная из событий нескольких месяцев давности, и Рей фыркнул.

Затем он согнул ноги в коленях, присел и подпрыгнул прямо вверх, одновременно призывая Шидо.

— Смена типа: режим сабли!

Он вынес меч вперед еще до того, как тот успел полностью сформироваться; клинок как раз завершал обретение формы, когда острием ударил в камень со всей усиленной Силой альтернативного режима Устройства.

Удар отдался в руках резкой болью, и Рей понял, что, хотя он и отдал должное идее Арии, когда она проделала нечто подобное во время тренировки командного боя в предыдущем семестре, он никогда по-настоящему не ценил сложность исполнения. Третий закон Ньютона был суров: хотя Рею и удалось вогнать меч глубоко в твердую породу, возникшая в результате сила противодействия отбросила его назад с такой яростью, что он чуть не вырвал оружие обратно из утеса, вцепившись в него мертвой херткой. Он взвизгнул, когда его тело тряхнуло, судорожно ухватившись за рукоять еще и левой рукой, пока наконец не перехватил ее надежным двойным хватом, после чего замер на секунду, чтобы погасить хаотичное раскачивание ног и туловища, повиснув над бездной. Внизу он услышал, как Кук тоже достиг подношия утеса, и, наверное, оценил бы отвисшую от изумления челюсть Сабли, если бы глянул вниз.

Но все внимание Рея было приковано к вершине утеса над ним, в его голове жужжала нейролиния, пока он производил быстрые расчеты. Решив снова положиться на Силу своей сабли, он напряг руки, собрался с силами, а затем единым движением взбросил ноги вверх и рванул всем телом.

Как выяснилось, он себя недооценивал: вместо того чтобы совершить аккуратную — и, как он надеялся, довольно эффектную — посадку точно у края обрыва, где мгновение назад видел Арию, Рей взлетел футов на десять выше уступа и прямо над бушующим там хаосом, беспорядочно размахивая руками и ногами.

— О черт! Смена типа! Режим буяна! Режим буяна!

Более легкая броня Шидо как раз успела заново покрыть его руки, ноги и туловище, когда он рухнул прямо в гущу схватки, приземлившись на бедного — и абсолютно ничего не подозревающего — Пейси Клейтона из «Красной короны».

— Уф! — выдохнула сабля, рухнув под его весом, и Рей — в тот момент растерянный ничуть не меньше — торопливо выкрикнул: — Прости! — пытаясь распутаться с девушкой.

Затем Клейтон перевернулась на земле под ним и полоснула его по лицу мечом с зеленой окантовкой, и Рей вспомнил, где находится.

Чудом сберегший макушку за счет того, что он откинулся назад и отскочил от девушки, Рей перекатился на ноги посреди настоящего кошмара. На первый взгляд, имелось три положительных момента. Во-первых, Ария и Кетчер все еще стояли на ногах. Во-вторых, к ним уже добралась Кеш, что, по идее, означало, что Грант находится где-то неподалеку. В-третьих, эта троица ухитрилась занять позицию спиной к выступающему краю утеса, благодаря чему нападающим оставалось около девяноста градусов для атаки.