Огонь и песня

Глава тридцать первая

«Говорят, беда не приходит одна.

… К этой херне им следовало бы добавить: “А также повышенный риск внезапных паводков и оползней”…»

— Полковник Рама Гест

Мэддисон Кент

После церемонии открытия первого года обучения в Институте Галена две тысячи четыреста шестьдесят восьмого года

«Варгейм, — плавно объявила Арена. — Красная команда: “Кинжальный вал”. Синяя команда: “Пылающая песня”. Зеленая команда: “Алая корона”. Желтая команда: “Доблесть”. Матч на выбывание. Бойцы… Вызов».

Чтоб. Ее. Все.

Мысленно выругаться — это все, что оставалось Рею, пока он тихо бормотал «Вызов», а Шидо оживал вокруг его рук. Все еще находясь в своем красном стартовом круге на лесной поляне, куда его забросило, он присел как можно ниже, не желая выдавать свое положение возможным невидимым противникам среди деревьев, которые могли оказаться неподалеку. Он надеялся — фактически почти молился Вселенной, — что формат матча окажется каким угодно, только не «на выбывание». Учитывая сложившуюся ситуацию, альтернативное условие победы могло бы стать идеальным решением проблемы «Пылающей песни», но когда единственным путем к победе было полное уничтожение всех противников, они оказывались в серьезной опасности…

И это не говоря о том, что Кетчер был расстроен после поражения от Арии.

… Не говоря уже о том, что Вив вела себя так странно…

Нет, Рей отчитал себя в сотый раз за этот день. Ему нужно сосредоточиться. Кетчер дал адский бой — он даже разнес в щепки руку Арии с копьем с помощью «Опустошения», прежде чем та вырубила его ударом щита в голову, — а о Вив Рей сможет побеспокоиться позже. Прямо сейчас он ничего не мог поделать ни с одной из их проблем.

Даже если бы у него было хоть малейшее представление о том, что происходит с его лучшей подругой…

Он знал, что она повысила ранг — она никому не говорила, но он проверил ее профиль в МСКИ просто по наитию, — и был в полном недоумении, почему она не празднует этот факт. Часть его надеялась, что Грант просветит его за обедом — у Громилы явно было больше понимания того, что происходит с Вив, учитывая его откровенные попытки найти для нее уединение после боя с Вадемой, — но другая часть радовалась, что тот этого не сделал. Если бы это было не то, с чем Рей мог разобраться немедленно, это просто висело бы над ним грозовой тучей весь проклятый день и отвлекало бы от…

ПРОКЛЯТЬЕ! НЕТ!

Рей едва не закричал в собственной голове, осознавая, что позволил своему беспокойству снова закрутить его. У него просто не было роскоши позволять чему-либо, кроме предстоящего боя, отягощать его мысли по меньшей мере еще минут пятнадцать-двадцать. Ни у кого из них не было.

«Бойцы… Бой».

Стартовый круг исчез, и Рей крутанулся на север — или по своему лучшему предположению о том, где находится «север», — чтобы сорваться с места в брызгах грязи и травы, шипя в коммуникатор во время бега.

— Я очутился на какой-то поляне, кажется, с восточной стороны поля. Направляююсь к точке сбора. У кого-нибудь есть визуальный контакт хоть с чем-нибудь?

Он был почти уверен, что правильно определил направление. Густой лесной биом отличался заметным подъемом в ту сторону, куда он бежал, напоминая устойчивый пологий склон лесистой горы. Хотя Арена действительно перенесла его в пустой просвет среди деревьев — заставив в тот момент жмуриться под внезапным ярким солнцем, висевшим на ясном небе прямо над головой, — в мгновение ока он оказался в стремительных тенях самого леса, двигаясь так быстро, как только мог, сквозь редкий подлесок и стараясь соблюдать максимальную тишину. Не имело значения, что он, пожалуй, являлся сильнейшим бойцом на поле, возможно, наравне с Арией. Восемнадцать других кадетов были рассредоточены по зоне и жаждали его головы, и если бы он столкнулся с кем-то до того, как перегруппируется хотя бы с частью отряда, у него начались бы проблемы.

В конце концов, всякий раз, когда кто-то из них поднимал этот вопрос во время разработки стратегии, никто из них не питаил иллюзий относительно того, что остальные команды будут преследовать кого-то, кроме «Пылающей песни», с самого старта.

Короткий зуммер шума в ухе, затем первой ответила Ария.

— Я с Кетчером. Мы оказались в основном прямо на том месте, где, по нашему мнению, находится точка сбора. Он немного перемещается, чтобы посмотреть, сможет ли накопить заряд для «Опустошения», но в остальном мы держимся на месте.

— Неплохая идея, — отозвался Кеш. — Я один, и, кажется, я оказался напротив Уорда на западной стороне. Направляююсь на север.

— Тоже одна, — последовал голос Вив, и Рей надеялся, что ему кажется отсутствие энтузиазма в ее голосе. — Зато на другом конце света. Определенно на южной оконечности поля, и я уже видела мимо проходящих членов «Доблести» и «Алой короны». Мы были правы. Они определенно объединяются…

Любое угрюмое молчание по поводу этой новости было прервано вторгшимся голосом Гранта.

— Подтверждаю. Видел то же самое здесь. Думаю, я немного позади тебя, Кеш. Нашел край западной стены и следую вдоль нее на север. Пытаюсь вести себя тихо.

— Ага, тишина здесь станет ключевым моментом, я думаю, — согласился Рей себе под нос, перепрыгивая через оленью тропу ради того, чтобы продолжить путь более прямо на север сквозь деревья. — Вив, ты двигаешься?

— Пока нет. Скопипастила нашу тактику против «Кладбища». Отозвала костюм и забилась между валунами, пока все не прояснится. Помимо Мартина и Цзяна, я почти уверена, что все еще достаточно быстра, чтобы оторваться почти от любого другого Пользователя даже без Джемелы, по крайней мере до тех пор, пока я не смогу снова призвать бронь.

— Умно, — согласилась Ария. — Тогда оставляем тебя в покое. Возможно, будет неплохо, если ты зайдешь с тыла, если мы окажемся в… О черт!

— КОНТАКТ! — прокричал Кетчер, и звук удара стали о сталь с визгом прорезал эфир, прежде чем связь оборвалась.

Рей удвоил бы скорость, заставил бы себя преодолеть разделявшие их какие-то двадцать-тридцать метров сквозь деревья, чтобы встретиться с ними обоими, но Арена выбрала именно этот момент, чтобы преподнести ему его собственный первый бой матча.

ДЗЫНЬ!