Огонь и песня

Вместо того чтобы остолбенеть при внезапном появлении противницы, мчащейся на него по долине, Копейщик задействовал какой-то резерв Силы или Скорости, чтобы промчаться прямо мимо точки пересечения их траекторий, одновременно совершая вращение. Его копьё взметнулось по дуге, преследуя спину Вив, но когда ее оружие рассекло лишь воздух, у нее хватило сообразительности рухнуть в кувырок в полете, увернувшись от копья и вновь поднявшись на ноги с минимальной потерей инерции.

Она использовала это, чтобы продолжить свой стремительный бег к повороту тропы, подпрыгнула, уперлась обеими стопами в шершавую поверхность каменной стены и катапультировалась вверх в воздух с изящным вращением, чтобы снова обрушить оба клинка на Вадеме.

У Рея было лишь время поморщиться от безрассудности подобного маневра против соперника калибра лидера «Валормейд», когда Копейщик отмахнулся от падающей атаки более длинным оружием, а затем превратил угол отражения в вихревой пинок, который пришелся Вив преимущественно в бок и спину еще до того, как она коснулась земли, отбросив ее боком к стене.

С другой стороны, Вив не зря претендовала на звание лучшего Дуэлянта на турнире.

Благодаря Скорости и Восприятию она успела скрутиться в воздухе до удара о скалу, сумев приземлиться на ноги и погасить инерцию удара, хотя Рей, кажется, заметил, как она при этом поморщилась. Она оттолкнулась от стены в кувырок, который вынес ее на корпус впереди Вадеме, и только тогда бой начался по-настоящему.

— Святые небеса, — пробормотал Кэтчер с другого края от Арии. Рей, Ария и Каше, со своей стороны, были слишком ошеломлены, чтобы вымолвить хоть слово, в то время как Грант ревел, подбадривая бойца и выкрикивая неразборчивые подсказки с перил внизу.

Это был командный бой во всей красе, но теперь все взоры были прикованы к одной Вив. Хотя Вадеме ни разу не подпустил ее близко, она сражалась с яростной энергией, которая одновременно пугала и завораживала. Каждое движение было четким и выверенным, каждый удар мечом, ногой и кулаком напоминал расчетливую атаку машины, созданной для убийства. Хотя Рей видел это накануне днем — он выругался, осознав, что так и не выделил времени сдержать данное себе обещание посмотреть записи матчей, — он вынужден был признать, что теперь, когда все происходило прямо перед ним, это вышло на совершенно иной уровень. Вив танцевала так, как никогда раньше, вся состоящая из острых граней и резкого изящества, из сплошной скорости и смертоносной элегантности. Казалось, для нее в этот момент не существовало в мире ничего, кроме противника перед ней, и Рей сомневался, что сам он — и, возможно, даже Ария — вышел бы из подобной схватки без пары недостающих конечностей, если бы они не полагались на свои Способности.

К несчастью… Способности порой могут решить абсолютно всё.

— Предельный шаг!

Когда Вадеме впервые выкрикнул название триггера, Вив была в основном готова. Он чуть раньше времени выдал свой маневр движениями, отпрыгнув в момент, когда ему удалось отбросить ее назад на шаг лезвием своего копья. Даже со своей Скоростью Вив не успела бы уйти с дороги, но у нее хватило ума — нет, скорее, мастерства, — рассчитать время двуручного взмаха оружия Гемелы перед собой, прикрыв бо́льшую часть тела. Этот маневр спас ей жизнь: парирующий кинжал перехватил клинок Копейщика в тот момент, когда его Предельный шаг пустил парня вперед с такой мощью, что по короткой траектории его рывка осталось двустороннее облако пыли. Копьё отвело в сторону, смертельного удара удалось избежать.

Но Вадеме, судя по всему, просчитал такую возможность, потому что его плечо врезалось Вив в грудь со всей силой его Способности.

На этот раз Вив не смогла спастись: ее снова отбросило назад, и она со всего маху впечаталась спиной в стену с таким хрустом, что многие из пятидесяти тысяч зрителей застонали или присоединились к общему сочувственному «Ууух…». Удар явно ее оглушил, потому что ее парирующий кинжал со звоном отлетел в сторону, и она наполовину согнулась, когда сила тяжести вновь завладела ее телом. И все же ее предельные Скорость и Восприятие пришли на выручку: она успела отбросить себя в сторону до того, как последовавший за этим стремительный выпад Вадеме смог пронзить ее насквозь в область груди.

Даже если бы Рей заметил болезненную хватку Арии на своей руке, ему было бы все равно.

Вив снова поднялась на ноги — в девяти метрах от своего кинжала — и бросилась в атаку. Сердце Рея ушло в пятки, когда он заметил замедленность в ее движениях, отсутствие того ускорения, что обычно несло ее вперед, и ему оставалось лишь надеяться, что это была зафиксированная контузия, с которой Гемела пыталась справиться. Впрочем, бо́льшая часть его логики не уставала напоминать, что одной из слабейших характеристик Вив была Выносливость, и что удар плечом от Вадеме и последовавший за ним полет в стену ущелья никак не помогли бы запасу сил, который вскоре должен был исчерпаться.

К ее чести, однако, и несмотря на то, что в ее распоряжении остался всего один клинок, Вив ринулась обратно в бой с прежним пылом и жаром, что и в начале матча.

Время перевалило за три минуты, затем за четыре. Вив действительно начала замедляться, но Вадеме поступал так же, казалось, больше намереваясь удерживать противницу на расстоянии достаточно долго, чтобы немного перевести дух, нежели пытаясь довести поединок до победного конца. На пяти минутах крики и овации толпы достигли апогея: со всех сторон доносились голоса, призывающие поддержать то одного, то другого кадета, а предвкушение происходящего, по мнению Рея, должно было стать рекордным для матча первокурсников за весь турнир. Возможно, он это преувеличивал, но Вив и Вадеме демонстрировали яркий пример того, что низкую Выносливость можно — до определенной степени — компенсировать волей и мастерством: ведь даже по мере того, как темп их столкновений замедлялся, методичный подход к атаке и защите становился лишь более осознанным, расчетливым и резким.

И тут Вив совершила ошибку.