Огонь и песня

— Ну, пожелайте мне удачи, — пробормотала она себе под нос, поднимаясь с сиденья между Кэтчером и Грантом и с трудом улыбаясь остальным членам команды.

— Удачи, — эхом отозвались все пятеро, поскольку никто не был настроен на шутки или игры. Она удалилась, и Рей повернулся и увидел, как Вадеме делает то же самое, причем Копейщик в тот же момент бросил взгляд в их сторону.

Они встретились взглядами на секунду, а затем кивнули друг другу, оба понимая ситуацию и обоим она не нравилась.

Минут двадцать «Песнь Огня» ждала в почти абсолютной тишине, нарушаемой лишь тем, что Кэтчер временами делал вялые попытки заговорить с кем-нибудь из них. Рей в конце концов даже молча пресек полное разочарования массирование его руки со стороны Арии, вместо этого просто сжав ее ладонь и проводя большим пальцем по внутренней стороне в попытке вернуть им обоим душевное равновесие.

По крайней мере, до тех пор, пока предшествовавший им матч не подошел к концу — Рей даже не зафиксировал, кто сражался, — и комментатор снова не загорланил:

— Какой матч! Поздравления кадету Бакстеру и наилучшие пожелания кадету Лупо! Мы уверены, вас ждет долгий путь! Но раз уж зашла речь о грядущих путях, самое время для некоторых из наших юных звезд снова показать, из чего они сделаны! Пожалуйста, поаплодируйте и поднимите голос за одного из лучших первокурсников Института Галена… С ЗАПАДА — КАДЕТ ВИВИАНА АРАДА!

Рей и остальные ухитрились издать пару воплей при появлении Вив с правой стороны арены внизу, но в целом они предоставили восторженный рев толпе. Настолько поздно даже матчи первокурсников стоило ждать с нетерпением, так что энтузиазма сейчас недоставало куда меньше, чем в начале недели.

— А с востока, также из Института Галена… КАДЕТ КАСТРО ВАДЕМЕ!

Больше шума. Больше оваций. Рей задавался вопросом, вернется ли он в школу с навсегда поврежденным слухом или Шидо справится с этим потенциальным уроном так же успешно, как справился с его фибромиалгией.

— Давай, Вив… — услышал он бормотание Арии рядом с собой и сжал ее руку, давая понять, что он прямо здесь, рядом.

Вадеме. Соперник неудачный. Вив нужно было сблизиться с оппонентами, чтобы нанести реальный урон, а Копейщики специализировались ровно на том, чтобы этому помешать. Хуже того, Вадеме повсеместно рекламировали как лучшего обладателя своего кавэ-типа в Галене — хотя Кей и Каше вполне могли воспринять это как вызов, — а это означало, что он, весьма вероятно, был лучшим на всей планете. И теперь, когда в его арсенале вдобавок появилась Способность…

Давай, Вив, — повторил Рей слова Арии, но уже про себя.

Полевой судья — снова первый лейтенант Нилсон, наблюдавший за их первым командным матчем, — вызвал их обоих к стартовым точкам, и вскоре после этого Вив и Вадеме стремительно взмыли в воздух. Никто из «Песни огня» на этот раз выкрикивать ничего не стал, предоставив более восторженным Пользователям и зрителям вокруг выкрикивать свои предположения. Высокие стены в стиле каньона быстро материализовались: Вив оказалась на самом дне пологого извилистого ущелья, а позиция Вадеме, располагавшаяся выше среди каменных выступов, была полностью скрыта от ее глаз. Быглый беглый осмотр показал Рею, что на арене имеется множество разнообразных троп и проходов сквозь скалы — включая даже пару низких, коротких туннелей, прорубленных прямо внутри некоторых утесов, — и на душе у него немного отлегло. Если Вив удастся застать Вадеме врасплох, если она сможет держаться в тени и проявить терпение, она вполне сможет быстро и чисто завершить матч, прежде чем тот успеет дать отпор. Ее козырем была скорость, а эта зона благоприятствовала партизанской вылазке.

Раздалась команда приготовиться, и вокруг обоих материализовались два КАД. Наступила тишина, и только тогда Рей заметил, что трибуны тоже замолкли мертвой тишиной.

Мощь СКТ…

«Бойцы… К бою!»

В облаке пыли и сланца Вив сорвалась с места.

И у Рея похолодело внутри.

— Вив! — тихо ахнула сидевшая рядом Ария, и ее руки судорожно сжали пальцы Рея. — Нет! Нет!

Остальные тоже выругались, а Грант и вовсе вскочил на ноги. Периферическим зрением Рей заметил, как огромный парень полубегом-полуброском устремился к лестнице, затем вниз, к перилам, где он, должно быть, прорычал столько угроз, что несколько других кадетов — включая даже второкурсников и третьекруссников — расступились, освобождая ему проход.

Это уже не имело значения. Помочь он все равно не мог.

Вив уже совершила задуманное.

Какого чёрта?! — только и смог подумать ошеломленный Рей, наблюдая, как девушка мчится прямо по центру зоны, во весь опор взбегая вверх по склону туда, где, как она знала, должна была находиться стартовая точка Вадеме.

В ее действиях не чувствовалось ни капли тактического мышления. Напрочь отсутствовала любая боевая логика и даже намек на здравый смысл. Вместо того чтобы воспользоваться естественным преимуществом местности, которая играла исключительно ей на руку, Вив, казалось, во что бы то ни стало решила отбросить любое возможное превосходство в бою ради того, чтобы сойтись с Вадеме лицом к лицу. Рей был настолько сбит с толку, настолько поражен, что никак не мог уложить это в голове. Вив была вспыльчивой, да, но она слетала с катушек только тогда, когда у нее были веские причины. Как бы все они ни злились на Риза за его позерство, мелочная заносчивость майора не шла ни в какое сравнение с тем, как его лучшая подруга взъярилась и сорвалась с цепи, когда Рея чуть не убили в Центральном командовании во время испытаний параметров, не говоря уже о случае после того, как Селлек и остальные постарались выбить ему зубы.

Нет… Тут крылось что-то другое. Что-то большее, чем просто майор.

И Рей — как он понял, вспомнив разочарованный вид Вив после их вчерашнего поединка, — понятия не имел, в чем тут дело.

На арене Вив добилась своего. Вадеме, который в более узких боковых проходах арены лишился бы преимущества большей части дальности своего оружия и маневренности, помчался прямо по тому пути, который можно было назвать «центральным». Он зашел за угол, и Вив едва не выиграла случайно за счет внезапной атаки, обнаружив, что несется прямо на свою жертву. В мгновение ока оба клинка Гемелы взметнулись вверх: кинжал для парирования шел вперед, а меч рубил по диагонали вниз в наклонном перекрестном ударе.

Однако Вадеме не зря считался одним из лучших.