Огонь и песня

Двадцать минут спустя — и получив хоть какие-то замечания почти каждый из курсантов — начался второй утренний матч, и отряд Арии вновь одержал победу. Если схватка на «Лугах на выбывание» при манифестации раскидала их по всему полю — головокружительный переход, к которому Рей еще не до конца привык, — то следующий раунд представлял собой «Захват точек», битву на основе целей, где все они стартовали вместе и боролись с двумя другими командами за то, чтобы занять по меньшей мере половину из шести доступных узлов, разбросанных по карте. Используя Гранта в качестве тарана при поддержке наносящей урон скорости Вив, они без промедления увели базу из-под носа у отряда Мартина, выступавшего на этот раз в роли Зеленых, потеряв Кеш из-за автоматического анализатора боя, но избежав других серьезных потерь. Это сделало столкновение с Красной командой Вадемы тяжелым, когда оно произошло двумя узлами позже, но Кетчер провел блестящую внезапную атаку в самом разгар боя, быстро уложив Фалангу Ксандера Филипса и Ханну Тезерс, что более чем выровняло чаши весов. Менее чем минуту спустя Арена присудила им победу, и Дент с Бреццем снова собрали всех первокурсников вместе.

Этот процесс продолжался в течение оставшихся двух часов утреннего периода командных тренировок, и Рей знал, что он повторится позже тем же днем. После еще одной пары матчей на трибунах начали появляться силуэты, и никому не нужно было оглядываться, чтобы понять: отряды второго года обучения начали собираться в рамках подготовки к собственному времени практических занятий. Рей мог признаться в некоторой зависти. Периоды ежедневных командных форматов у первокурсников длились с шести до восьми утра, а затем с часу до трех часов дня, что означало ранний подъем шесть дней из семи. Учитывая, что их собственный режим в среднем состоял из как минимум трех-четырех дополнительных часов тренировок в день на протяжении большей части прошлого семестра, он, Ария, Вив, Кетчер и Кеш — как выяснилось — были привычнее к предрассветным тренировкам, чем большинство остальных, но их регулярность по-прежнему давалась тяжело. Тем не менее все адаптировались, и никто не оставался сонным долго, когда за ними наблюдала сама Железная Епитесса.

Наконец, осыпав первокурсников еще порцией заслуженных поздравлений с продуктивно проведенным утром, Дент и Брец отпустили их в душевые. Путь предстоял неблизкий — на время перерыва им выделили раздевалку в третьем подсекторе, — но прогулка и поездка на лифте всегда проходили оживленно, так что никто особо не возражал. И хотя группа Мартина, по своему обыкновению, держалась особняком, лишь Грант и Лена Цзян не участвовали в подначках между отрядами Арии и Вадемы, пока они прокладывали путь к третьему из семи тренировочных подвалов Арены.

Это, конечно же, никого не удивило, учитывая, что Маулер за весь перерыв не был ничем иным, как угрюмым присутствием среди них, да и Цзян не славилась умением легко заводить друзей.

— Кей, ты должна будешь показать мне тот трюк, который проделала с Реем в третьем матче, — крикнула Ария вдоль прохода раздевалки, где они все переодевались после душа. — Удивляюсь, как ты не снесла ему голову этим финтом!

— Она почти снесла, — фыркнул Рей, поставив ногу на ближайшую к длинным скамьям, разделявшим пространство пополам, и завязывая шнурки на кроссовке. Ему все еще казалось странным, что им разрешено носить гражданскую одежду, но он вовсе не собирался жаловаться, особенно после того, как они с Арией знатно отоварились на шопинге в предыдущие выходные. — Срезала нос подчистую. Остаток матча жутко болело.

— Без проблем, — ответила Кей Арии от шкафчиков между Вадемой и Филипсом, подпрыгивая на месте в попытке натянуть узкие джинсы на мускулистые ноги. — Более того, кажется, завтра Дуэльную подготовку у нас курирует Эллисон Лейк. Ее об этом спрашивать куда умереннее, раз уж именно она меня этому научила.

— Эта дама сурова, — вставил Кетчер, натягивая ярко-красную бейсболку на короткие светлые волосы. — Очевидно, работал с ней только на кросс-тренировках, но от твоего субинструктора у меня всегда ощущение, будто до выхода на передовую мне осталось всего несколько минут, Кей…

Лансер рассмеялась в ответ, сказав что-то о Клэр де Сото — субинструкторе Сейберов, которая когда-то сражалась под именем «Каменная Лилия» в профессиональных SCT, — мол, та еще страшнее, но Рей отключился. Он отвлекся, заметив, что Вив, похоже, не спешит одеваться рядом с ним, и не упустил из виду, как она каждые несколько секунд бросала раздраженные взгляды вверх по проходу. Заглянув за нее, он обнаружил Гранта: массивный парень, как и ожидалось, натягивал рубашку на мускулистые руки у шкафчиков несколькими рядами дальше, предпочтя — по обыкновению — держаться в нескольких шагах от группы.

Сделав вдох, Рей собрался с духом, а затем тихо заговорил вбок.

— Вив… Если хочешь пойти поговорить с ним, иди. Серьезно.

Рей говорил это и раньше. Пару раз, вообще-то. С тех пор как у Вив несколько месяцев назад случилось нечто вроде стычки с Маулером, становилось все очевиднее, что девушка смотрит на Гранта совсем иначе, чем все остальные. К сожалению, она никогда не откровенничала с этим решением перед Реем — впрочем, Грант вел себя с ним хуже некуда с самого первого дня их появления на территории Галена, — но знаки были налицо. Не говоря уже о том, что сам Грант однажды почти неловко поинтересовался, не «встречаются» ли Рей с Вив. Рей, конечно, этого не понимал — и подозревал, что Вив это знает, раз уж она никогда не поднимала тему, — но эта девчонка была лучшим другом Рея уже почти пять лет и за это время вытащила его из такого количества неприятностей, что и не сосчитать. Они выстроили тот уровень доверия, который не так-то легко пошатнуть.

Если между Вив и Грантом что-то происходило, на то была причина, и за последний месяц или около того Рей неоднократно пытался дать ей понять, что он это принимает.

Однако Вив неизменно обращалась в камень, стоило ему завести об этом речь.

Она напряглась, явно не ожидая, что ее поймают с поличным, и пуговица брюк выскользнула у нее из пальцев. Но мгновение спустя она продолжила приводить себя в порядок, демонстративно делая вид, будто не расслышала его, даже когда покосилась в его сторону.

— Ну так… Вы с Арией еще не запланировали второе свидание?