Огонь и песня

— Прекрасный взгляд на вещь, Кэтчик.

Грубый и знакомый женский голос раздался сверху, заставляя каждого из них мгновенно обернуться и принять положение смирно. Над головой быстро опускался широкий белый диск физической голограммы, образующей наблюдательную платформу инструкторов, неся с собой две фигуры, курировавшие матч. Одним из них был невысокий коренастый мужчина с коротко стриженой бородой, стоявший вольно в красно-белом боевом костюме, обозначавшем его сотрудника института Галена. Младший лейтенант Майкл Брец — помощник инструктора первокурсников по Драчунам и пользователь девятого ранга класса А — получил свое повышение не больше недели назад, — смотрел прямо перед собой, послушно застыв на полшага позади своего начальника еще до того, как платформа приземлилась и растворилась в черном покрытии пола. Впрочем, даже если бы это не входило в его обязанности как солдата, Рей сомневался, что мужчина не вытянулся бы стрункой рядом с женщиной.

В конце концов, капитан Валера Дент, знаменитая «Железная Епитесса» Астра Систем, обладала таким присутствием, которое почти физически ощущалось…

Облаченная в свою обычную повседневную форму МСКС — редкое удовольствие, чтобы главный инструктор по бою института Галена надевала тренировочный костюм, — капитан держалась величественно и уверенно в черно-золотых тонах. Блеск униформы сверкал в верхних огнях Арены, когда она и Брец зашагали к Рею и остальным, а красно-белая повязка с тем же институтским грифоном четко выделялась на ее левой руке. На рубеже ее тридцатых годов Рей назвал бы ее красивой женщиной — пусть Вив и предпочитала использовать более простое описание «горячая». Она была высокой и подтянутой, с каштановыми волосами, коротко подстриженными с одной стороны головы и аккуратно заправленными под стандартную военную фуражку, подчеркивавшую ее рост. Единственным изъяном во всем ее облике, по сути, была тонкая черная линия, тянувшаяся от внешнего угла ее правого глаза, пересекавшая щеку, переносицу и уходившая аж к левому уху.

Отчетливый знак полноразмерного протеза, составлявшего большую часть нижней половины лица «Епитессы» и заработанного — вместе со множеством других страшных ран, шрамы от которых скрывала ее форма, как они все знали, — на передовой войны, в которой она вызвалась участвовать.

— Все ко мне! — позвала Валера Дент, и ее голос звонко разнесся по бескрайним просторам стопятидесятитысячных черно-белых трибун пустующей в остальном Арены. — Время разбирать полеты!

Остальным секционным отрядам потребовалось едва ли больше пяти секунд, чтобы добраться до них, даже из столь отдаленного места на самом северном краю поля Варгеймов, где, судя по всему, в какой-то момент завязалась дополнительная стычка. Имея среди них самых медленных с показателем Скорости не ниже буквы «Д» и цифры пять, три команды собрались в стремительной последовательности: отряд Мартина — слева от Рея и остальных, а отряд Вадемы — вплотную к ним справа. Не сводя глаз с капитана, Рей слегка вздрогнул, когда кто-то мимоходом ущипнул его за бок, и вовремя оглянулся, чтобы поймать подмигивание Арии, занявшей свое законное место во главе их шестерки.

Когда все собрались, Дент окинула их взглядом и одобрительно кивнула.

— Вольно, бойцы.

Тут же все восемьнадцать членов отряда присоединились к Майклу Бреццу, приняв более расслабленные позы: ноги на ширине плеч, руки за спиной, — пока капитан продолжала:

— Прежде всего, все просто отлично поработали. Хотя у второго лейтенанта и у меня есть кое-какие замечания, мы сходимся во мнении, что за последнюю неделю с хвостиком наблюдается лишь неизменный прогресс. Кадет Вадема, — она перевела карие глаза на высокого Лансера, стоявшего теперь по правую руку от Арии, — тренировки на Выносливость, которые поддерживает ваша группа, судя по всему, дают результаты. Так держать. И кстати, я правильно расслышала, что это была ваша идея — объединиться с отрядом кадета Мартина?

— Так точно, мэм! — четко ответил Вадема, заслужив от женщины личный кивок.

— Отличная сообразительность. Когда сталкиваешься с более сильным противником, поиск союзников везде, где только можно, порой остается единственным выходом. Кадет Мартин, — Дент посмотрела на стройного Дуэлянта, чьи ярко-красные дреды гармонировали с глазами на фоне глубоко загорелой кожи, — я хвалю вас за то, что вы приняли предложение Вадемы. Похоже, вы прислушались к отзывам о том, что нужно прислушиваться к чужим идеям и предложениям.

— Прислушалась, мэм! — тут же ответила Мартин.

— Потрясающе. Все до единого. Ну а теперь, Лоран, — настала очередь Арии оказаться под прицелом взгляда капитана, — я знаю, что полевая манифестация забросила вас довольно далеко от вашего отряда, но, когда вы посмотрите повторы, думаю, вы останетесь довольны выступлением каждого. Уорд, Арада и Кетчвик удерживали хорошую центральную позицию, пока Грант не подошел с подкреплением, а затем перегруппировались с Кеш, которая в одиночку уложила двоих без единого ранения. Однако были ли проблемы со связью? Уорд в итоге привел в исполнение протоколы обезглавливания, после того как вы не ответили…

— Нет, никаких проблем, мэм, — покачав головой, ответила Ария. — Меня прессинговали Кей и Ранджа, и я посчитала, что в тот момент у меня не хватит возможностей одновременно отвечать и удерживать концентрацию на «Третьем глазе». Я знала, что Рей и Вив все еще в строю, так что, поскольку наши второй и третий номера чувствовали себя относительно неплохо, я доверилась командной структуре на случай, если со мной что-то случится.

— Верное решение, — согласилась Дент. Затем она обвела их всех взглядом. — Я была специалистом по дуэлям, так что, хотя сама по себе идея устраивать групповые нападения мне не слишком по душе, это был правильный выбор, причем практически безупречно исполненный — и поддержанный — всеми сторонами. И все же, как я уже сказала, у нас есть критика, и с ней выступит второй лейтенант.

Она отступила назад, передавая слово Бреццу, и тот воспользовался им с той прямотой, которую Рей слишком хорошо знал после полугода обучения у этого Брейвлера.

— Кадет Цзян, — рявкнул мужчина, выискивая Лену Цзян в толпе за спиной Вадемы. — Не желаете объяснить мне вашу логику в тот момент, когда вы вывели из строя Бенали, учитывая уязвимость Уорда перед атакой два на одного? В таких обстоятельствах…