Огонь и песня

Глава двадцать восьмая

«Не жалей о падении своем, о Икар бесстрашного полета, Ибо величайшая из всех трагедий — Никогда не ощутить палящего света».

Приписывается Оскару Уайльду, древнеземному поэту и драматургу

Утро пятницы ознаменовалось началом настоящей бойни, причем первой жертвой ее — по иронии судьбы — оказалась Кэш.

В то время как отдельные члены «Песни огня» до сих пор без проблем прорывались по утрам через дуэльные раунды, закон случая рано или поздно должен был укусить их за задницу, что и произошло в тот самый момент, когда были объявлены пары для утренних боев. И если Рей, Ария, Вив и Кэтчер в основном находились в безопасности — судя по всему, им в противники достались бойцы из других школ, в превосходстве над которыми они все были уверены, — Кэш и Гранту повезло куда меньше.

Их, к несчастью, свели друг с другом, и матч прошел именно так, как и ожидалось.

Несмотря на улучшенные доспехи, характеристики и Способность, факт оставался фактом: Кэш не дотягивала до уровня Громилы в том, что касалось чистого боевого мастерства. Она дала чертовски упорный бой — продержавшись достаточно долго, чтобы активировать «Военную дружину» не один, а два раза, — но нейронная предрасположенность Гранта оказалась слишком высока. Он оба раза парировал Способность вихревым вращением двуручного топора «Хонорис», перехватывая все три точки атаки с разницей в микросекундах, разрушая иллюзию ложной пары и сбивая истинный удар с траектории. После второго раза Грант сам активировал «Разгон», и примерно пятнадцать секунд спустя Кэш неподвижно лежала на белой поверхности стандартной нейтральной зоны, на которой они сражались, а некогда безупречный пол представлял собой руины из выбоин и разломанных плиток — следствие их непрерывного шквала атак.

После этого Грант помог Лансер подняться на ноги и продолжал хвалить ее старания и стратегию подхода, пока они попарно поднимались из подземных уровней обратно к остальной команде.

Первый пошел, подумал Рей, радуясь, что Кэш, судя по всему, была настроена относительно бодро, несмотря на поражение, но все же борясь с гримасой. Будь он честен с самим собой, он втайне надеялся, что все шестеро вместе доберутсья до первой восьмерки сетки первокурсников.

Но такой удачи не предвиделось.

С другой стороны, он сам, Ария, Вив и Кэтчер выступили ожидаемо, так что после быстрого обеда вся шестерка направилась в сектор боя два, чтобы захватить поле для разминки перед стремительно приближающимся дневным командным сражением. Им в противники достался отряд «Серошквал» из девятого сектора дивизиона, возглавляемый ни кем иной, как Эндрю Буном — Фалангой, чуть не прикончившей Кэтчера в дуэльных раундах в начале недели. На столь поздней стадии турнира в сетках любого формата почти не осталось по-настоящему безобидных соперников, так что «Песнь огня» намеревалась отнестись к «Серошквалу» со всей серьезностью, особенно учитывая Способность Буна к отталкиванию и тот факт, что он был одним из пяти пользователей ранга Ц в отряде, в то время как в ранге Д числился лишь один Дуэлянт — Симона Альба.

Потратив десять минут на разминку в полускоростной круговой свалке — Ария каждые тридцать секунд или около того выкрикивала им: «Смена!» — они в конце концов уступили поле ждавшей группе со сто четвертого и вернулись на подземные уровни ожидать своей очереди. Там они разбирали некоторые из возможных боевых стратегий, которые разработали, пока один из неаффилированных офицеров ИСЦМ, курировавших отборочные, не прокричал: «"Песнь огня"! На выход!». Ария крикнула в ответ подтверждение, а затем повела всех шетерых обратно в относительную темноту пандуса, где они, по уже вошедшей у них привычке, рассредоточились по обеим сторонам коридора в ожидании.

Десять минут прослушивания приглушенного рева трибун и звуков того, что могло быть исключительно ожесточенной битвой, затем двери наверху пандуса отворились, и знакомая группа зашагала мимо них.

Даже если бы Рей не услышал объявленной победы, по довольным ухмылкам на лицах некоторых из них — и самодовольным усмешкам на других — было бы очевидно, что «Закон короля» только что прошел через очередной раунд боев. Из шести второкурсников, по правде говоря, лишь Анатолий Сидоров выглядел абсолютно невозмутимым: лицо окаменело, длинные волосы собраны в практически безупречный хвост, словно он только что прогулялся вокруг квартала, а не участвовал в какой-то напряженной схватке.

Его выражение лица изменилось лишь тогда, когда он заметил ждавшую своей очереди в туннеле «Песнь огня», а его серебристый взгляд мгновенно метнулся туда, где Рей стоял на своем обычном месте напротив Арии. В тот момент, когда их глаза встретились, Сидоров нахмурился — нет, скорее презрительно скривился, — но он уже прошел мимо них вместе с остальными членами своего отряда, прежде чем Рей успел хотя бы моргнуть от удивления.

— Какого черта у него за проблемы? — пробормотал слева от него Кэтчер, как только отряд удалился.

Рей поморщился. — Ты тоже это видел? — О да, — буркнул Сейбр, не сводя глаз с низа пандуса, где «Закон короля» скрылся в туннелях. — Чувак пялился на тебя так, будто ты пнул его собаку.

— О чем вы тут шепчетесь?

Рей и Кэтчер оба огляделись. На них смотрела Ария, а также Кэш и Грант рядом с ней. Вив, на самом деле, тоже, сообразил Рей, с любопытством высунувшись из-за плеча Кэтчера.

Однако прежде чем кто-либо успел ответить, голос комментатора вновь раздался из-за пределов главной арены, и Сидоров тут же вылетел из головы.

— Дамы и господа, надеюсь, вы готовы к двойному сеансу! Мало того, что только что вы насладились потрясающим выступлением лучшей команды второкурсников Института Галена, так мы продолжаем этот парад настоящим двойным ударом талантов! Два отряда, оба на пике своего класса! Кто одержит верх? Мы вот-вот это узнаем! С запада приветствую лучших среди первокурсников дивизиона девятого сектора… «СЕРОШКВАЛ»!

Аплодисменты были искренними, пускай и немного сдержанными. Рей не мог винить толпу. Они приходили за зрелищем, и хотя Пользователи рангов Д и Ц могли производить впечатление вне контекста, по сравнению с разрушительным взрывом, которым являлся каждый бой второкурсников или третьекурсников, матчи первокурсников в целом не вызывали прежнего энтузиазма.

За одним заметным исключением, мысленно признал Рей, втайне радуясь возможности исправить самого себя.

— А с востока вы уже отлично их знаете! Вершина свежего набора Института Галена… Выходите, «ПЕСНЬ ОГНЯ»!