Огонь и песня

Отчасти из-за открывающихся по призыву дверей, отчасти из-за неподдельного рева предвкушения с трибун, у Рея снова перехватило дыхание, когда Ария оттолкнулась от стены и зашагала к началу пандуса. Затем они вышли на свет и вскоре пересекли арену до своих стартовых точек, выстроившись напротив зоны командного боя, где их уже поджидал «Серошквал» с единогласно суровыми лицами. Никаких насмешек или подозрительных взглядов в сторону Рея больше не наблюдалось, и капля вины, возникавшая при воспоминании об инциденте на Могильнике, слабела все больше с каждым разом, когда он понимал, насколько оно того стоило.

Арбитр — высокий, худощавый офицер с синеваткими усами и гармонирующей с ними бородой до груди — призвал их на стартовые ритуальные круги. Были соблюдены все стандартные протоколы, включая раздражающее полное разъяснение предбоевых правил, которые до сих пор сохранили только для первокурсников, и Ария с Буном подтвердили свое понимание. Глаза арбитра вспыхнули, и несколько секунд спустя они стояли на очередной открытой Нейтральной Зоне — первой ее назвала Кэш.

Она также не упустила возможности бормонуть в коммандное устройство: «Серьезно… Соль на рану, да?», заслужив в ответ смешки от всех, кроме Гранта, в то время как Арена объявила то же самое.

Затем…

— Первая команда первокурсников «Серошквал» против первой команды первокурсников «Песнь Огня», — объявила Арена для зрителей, которых никто из них уже не мог ни видеть, ни тем более слышать. — Бой за Царя горы. Бойцы… Вызов.

Шесть бормочущих ответов, шесть призывов КАДов. В двадцати ярдах от них «Серошквал» проделал то же самое на открытом поле. Между ними, ровно посередине зоны, материализовался единственный черный шест высотой футов семь и шириной в пару дюймов. Это была цель — «флаг», с которым члену одной из команд нужно было оставаться в контакте целых пятнадцать секунд, чтобы выиграть матч. В форматах «Захвата флага» шестов было бы два, по одному в стартовых зонах каждой команды, но в «Царе горы» шла тотальная война за победу в одной-единственной зоне. Победители определялись едва ли не столь же часто последней устоявшей на ногах командой, как это бывало в обычном бою на уничтожение.

На абсолютно открытом поле и при очевидной точке конфликта Рей подозревал, что этот конкретный бой получится примерно таким же.

— Бойцы… Бой.

Стратегия была решена в ту самую секунду, когда материализовалась Нейтральная Зона, так что Арии не пришлось отдавать приказ, прежде чем все они рванули вперед. Единственное изменение, которое сделал каждый из них, касалось Скорости: они единогласно подстроились под Арию и Гранта — самых медленных из них, — чтобы Рей и Вив не умчались слишком далеко вперед, оставив Кетчера и Кэш где-то посередине между двумя группами. «Серошквал» принял такое же решение — вернее, конструкция поля не оставила им другого выбора, — и поэтому две команды сошлись практически точно в центре.

Где они столкнулись друг с другом, словно армии, сходящиеся на открытом поле.

Как только они сошлись, воцарился хаос, и о флаге в сложившихся обстоятельствах дружно забыли. Рей был благодарен за то, что им снова достался сильный цвет, потому что ему было чуточку проще сосредоточиться на ком-то конкретном, просто зафиксировав взгляд на ближайшем человеке, светящемся красным, коим в тот момент оказалась Крушительница по фамилии де Бонн. Девушка, которая, по мнению Рея, была как минимум на шесть дюймов выше его роста, составлявшего примерно пять футов семь дюймов, взревела, опуская топор ему на голову. Если бы не его превосходная ловкость, ее удар мог бы разрубить его надвое прямо там и тогда.

Вместо этого, однако, пошатнулась де Бонн: с криком боли она выронила топор и схватилась за живот, где когти правой руки Шидо «распороли» ее, пока Рей пригибался и проскальзывал мимо смертельного удара.

Впрочем, не раздумывая ни секунды, он тут же снова бросился в гущу схватки.

И хотя это была не столь неорганизованная стычка, какой накануне вечером выдался тот бой в условиях нулевой гравитации, — лишь потому, что никто не отскакивал от стен и не переворачивался вверх тормашками против собственной воли, — зрелище вышло куда более жестоким. Ничто не склоняло чашу весов в чью-либо пользу, кроме их собственных врожденных способностей. В результате получилась кровавая баня — ну, или настолько кровавая, насколько это возможно без настоящей крови, — причем «Серошквал» продемонстрировал впечатляющие усилия, несмотря на то, что с самого начала уступал противнику в силе. Однако «Песнь Огня» просто обладала большей мощью, и лишь Бун мог потягаться хоть с кем-то из них по отдельности.

В довершение всего, один из участников их команды, казалось, подошел к полю боя со всей серьезностью.

Краем глаза Рей видел, как синие клинки Вив кружатся и свистят в непрерывном танце режущей стали и визетриума. Тем утром на своей дуэли она выступила особенно хорошо, но если тогда он списывал все на хороший ночной сон и нарастающее волнение по мере ее продвижения по сетке турнира, то теперь думал, что дело, пожалуй, в чем-то бóльшем. Вив была… если подбирать честное описание — «пугающей». Она двигалась сквозь бой, словно нарастающий поток во время бури, а тела, сталкивающиеся вокруг нее, казались столь же незначительными, как рухнувшие в бурный паводок деревья. Она не стремилась обязательно убивать — ее атаки просто находили лучшую из возможных брешей, пока она проскальзывала мимо, — но эта тактика оказалась ужасающе эффективной, несмотря на то, что Вив пренебрегла несколькими зонами полного поражения. Скользя вдоль линии: сначала вниз, потом обратно, снова вниз, — она не только заставила Буна выронить меч, полоснув его по тыльной стороне ладони, но и поставила на колени двух других кадетов «Серошквала», перерубив сухожилия на их ногах, ослепила дуэлистку Албу скользящим ударом по лицу и прикончила де Бонн быстрым тылом в ухо верещащей девушке. Все это время ее Когниция, судя по всему, тоже была выкручена на максимум: натиск боя словно просто обтекал ее стороной, выпады «Серошквала» каждый раз пролетали в миллиметрах, когда она протанцовывала мимо, а сокомандники могли атаковать беспрепятственно, несмотря на ее сгибающуюся и извивающуюся фигуру. Если бы Рей не был так увлечен собственной дракой, он бы, пожалуй, зачарованно замер, и пообещал себе посмотреть повторы при первой же возможности, только чтобы изучить боевой стиль Вив.