Огонь и песня

— Потому что «Разрушительный» — это в общем-то то, о чем сказал Грант. Он похож на сжатую форму Оверклока. Он НАМНОГО короче — максимум около полсекунды полезного времени — и работает на зарядах, как Отталкивание, но его можно применять повторно, и он не выматывает тебя полностью, в отличие от Оверклока. Короче говоря, — Рей медленно поднял руку и обвел ей воздух, демонстрируя удар невидимым мечом рядом с бедром Кэш, — представь, что ты сходишься с парнем один на один, и вдруг из ниоткуда прилетает удар с силой, в три-четыре раза превышающей любую другую. Никаких предупреждений, никаких сигналов. А потом, вместо того чтобы полностью выбыть из строя, твой противник продолжает наступать на тебя.

Глаза Кэш округлились.

— Охренеть… — повторила она вслед за Вив секунду спустя. — Это было бы… плохо.

— Очень плохо, — буркнул Грант в знак согласия. — Против Мейлера такое раскололо бы копье пополам, если бы ты не был готов. Отсюда и название.

— И прозвище «Мертвеца», — подтвердил Рей кивком. — Этот парень славился тем, что рассчитывал тайминг «Разрушительного» так, чтобы в один присест разнести защиту противника и отправить того в нокаут. — Он отказался от замаха воображаемым мечом и вместо этого сделал резкое рубящее движение рукой у собственного виска. — Бах. Готово. Обычно ударом в голову.

После этого воцарилась долгая тишина, а девушки уставились на Кэтчера, который за все время объяснений Рея и Гранта не произнес ни единого слова.

Затем — в момент сильнейшего дежавю для Рея — Ария схватила Сабера за закованное в сталь запястье и потащила сквозь толпу вверх по проходу.

— Оу! — воскликнул Кэтчер, когда его на полной скорости потащили за собой, наконец приходя в себя. — Куда мы?! Отзыв! Отзыв!

Артус мгновенно втянулся внутрь, переформировавшись вокруг его запястий так, что на парне остался один лишь боевой костюм.

— А как ты думаешь? — бросила Ария, не оборачиваясь, в то время как Рей и остальные поспешили догнать парочку. — Нам нужно это протестировать. Это грандиозно, Кэтчер!

Кэтчер выдал еще пару бессвязных протестов, прежде чем они выбрались из своего ряда шкафчиков и зашагали по широкому пространству вдоль западной стены комнаты в сторону выхода. Рей, Кэш, Вив и Грант настигли двоих как раз в тот момент, когда двери открылись, выпуская их в коридор, и Рей обрадовался, когда Ария не стала сразу тянуть Кэтчера к зоне тренировок сектора два. Вместо этого она дернула его влево, в сторону лифтов.

Умно, подумал он с ухмылкой, оглядываясь через плечо лишь затем, чтобы объяснить остальным, куда они направляются, когда Грант озадаченно переспросил.

Пара минут — и они поднялись из подземелий на главную дорожку Арены. Они добрались до сектора для зрителей Галена, и после недолгих поисков человека, в котором Рей с ходу признал Валера Дент, Ария остановила свой выбор на капитане Такеси, стоявшей у перила и наблюдающей за парой третьекурсников на южном поле. Такеси с интересом оглядела всю компанию, когда Ария решительно подороге к ней зашагала — а Кэтчер все еще спотыкался позади нее на буксире, — и интерес этот лишь возрос, когда девушка отвесила поспешное приветствие, а затем подалась вперед, чтобы обмолвиться тихим словом на ухо офицеру. Глаза женщины ожидаемо округлились, и она тут же повернулась, чтобы подозвать Элеан Самсус, которая уже наблюдала за приближением Арии с того места, неподалеку от которого сидела. Обе женщины-капитана коротко перебросились фразами, после чего Самсус кивнула и бросила: «Ага. Иди. Я тут присмотрю». Словно в благодарность Такеси тут же крутанулась на каблуках и зашагала обратно тем же путем, откуда пришла Файрсонг, жестом призывая команду следовать за ней.

Пять минут спустя они снова спустились в сектор два и заняли поле, как только пара первокурсников из Сермонтс-Пойнт закончила разминку и удалилась.

— Так, вы двое, зона поднимается, — объявила капитан Арии и Кэтчеру, которые уже стояли близко друг к другу в самом центре поля. Рей и остальные выстроились в ряд у внутренней границы серебряного круга — именно там, где велела встать Такеси, и на то была веская причина. Пока Рей послушно складывал и аккуратно укладывал куртку Арии рядом с ее фуражкой и ботинками — она швырнула ему все это в спешке, раздевшись до минимума регуляров, в которых еще могла сражаться, — пластиковое покрытие под ними ярко вспыхнуло белым, и он, Вив, Кэш и Грант внезапно поплыли вверх, на пять, затем десять, а после и пятнадцать футов от земли. Под ними Ария и Кэтчер — под присмотром стоявшей рядом Такеси — поднялись всего на стандартный ярд, оказавшись в открытом цилиндрическом углублении внутри широкой стены толщиной в человеческий рост, с которой вниз смотрели Рей и остальные.

— О-о-оу, — пробормотала Кэш справа от Рея, наконец догнав суть происходящего.

Хотя студенты и имели доступ к полям для разминок и заминок, этот доступ ограничивался вызовом единственной плоской нейтральной зоны для боя. Большинство групп даже не утруждало себя тратой драгоценного времени на подобные фокусы, предпочитая разминаться и вызывать свои КАДы прямо на черных проекционных панелях, которые были абсолютно невосприимчивы к виртуально вызванным Устройствам, но даже те, кто так поступал, оставались на виду у всех и были полностью лишены какой-либо приватности. В большинстве случаев это не имело особого значения — если все находятся в равных условиях невыгодного положения, то никто не в обиде, — однако в последние дни Рей пару раз замечал, как здесь то и дело возникают подобные закрытые зоны, вероятно, как раз для таких вот ситуаций.

Это требовало одобрения и доступа со стороны школьного куратора, но оно определенно стоило того, чтобы сохранить новообретенную способность Кэтчера в тайне до тех пор, пока ее можно будет с выгодой применить в реальном матче.

— Кадеты, вызов!

Такеси отдала приказ, и внизу Рей увидел, как Ипполита и Артус поднимаются бурлящими волнами вокруг Арии и Кэтчера соответственно. Недавно улучшенный КАД Сабера выглядел в этот момент особенно внушительно — на сей раз он покрывал его даже сильнее, чем Устройство Арии, — и Такеси даже издала впечатленный свиток.

— Очень мило, Кэтчвиком! А теперь покажи нам, что ты можешь с этим сделать!

На поле Кэтчер отсалютовал офицеру мечом, а затем подбежал ближе, остановившись в паре футов от Арии. Она подняла щит, ожидая, пока та подаст знак о готовности.

Затем Кэтчер дал волю силе.