Огонь и песня

Было решено, что Ария — очевидный выбор для тестирования его новой способности, а отсутствие у нее боевого костюма стало следствием столь горячего согласия. И вот теперь она стояла там, позволяя Кэтчеру обрушивать удары на Ипполиту так, будто он пытался выломать дверь, а щит принимал на себя всю тяжесть атак под резкие, скрежещущие звуки звона кристаллического визетриума — который то и дело со звоком отлетал от металла, глубоко в него врезаясь.

По подсчетам Рея, на это ушло около ста секунд — показатель, который наверняка улучшится с практикой и дальнейшими апгрейдами КАДа…

— О! — внезапно воскликнул Кэтчер, прекращая штурм и отступая от Арии. — Она готова!

Почувствовав, как Вив и Кэш рядом с ним одновременно напряглись, Такеси кивнула снизу.

— Ладно! Давайте сделаем бой посерьезнее! Кэтчвиком, я хочу, чтобы ты сделал все возможное, чтобы отправить Лоран в нокаут! Лоран, ты не против ограничиться исключительно защитой?

— Так точно, мэм! — тут же отозвалась Ария, принимая более устойчивую боевую стойку.

— Отлично! В таком случае… Бой!

Рей тут же оказался рядом с Вив, которая едва удержалась от того, чтобы восторженно завопить, и лишь в последний момент успела зажать себе рот рукой, когда Кэтчер пошел в атаку.

На этот раз Сейбер обрушил на Арию всю свою мощь, полосуя и нанося удары в стремительном темпе, который демонстрировал его недавний скачок Скорости — тот самый рост характеристик, что аккуратно вывел Сейбера на ступень це-пять. Возросший в массе клинок Артуса тоже работал отлично, но на сей раз Ария защищалась и собственным копьем, блокируя и парируя удары почти так же успешно, как и принимая их на щит Ипполиты. Несмотря на эволюцию Кэтчера, она не сдвинулась с места даже под градом ударов, принимая штурм с той ледяной сосредоточенностью, которую Рей всегда находил столь же пленительной, сколь и теплоту девушки вне поля боя.

И затем…

Вот оно, подумал Рей, уловив момент.

Совсем как Кэтчер.

«Разрушительный!»

Головную команду почти заглушили звуки боя и звон столкновений других первокурсников, сражавшихся на остальных площадках, но Рей все равно ее расслышал. Он увидел, как среагировала Ария, как она приготовилась к удару, когда меч Артуса на мгновение вспыхнул пурпурным светом, засияв еще ярче, чем визетриум Хонориса, когда Грант задействовал Разгон. Клинок достиг цели, обрушившись на щит Ипполиты с грохотом гонга.

И Арию отбросило назад.

Ладно, возможно, слово «отбросило» было не самым точным описанием результата, но Способность сработала с результатами, экспоненциально превосходившими любые другие удары Кэтчера. Рей услышал, как Ария выдавила из себя напряженное «Уф!», когда ее оторвало от земли, а все тело отбросило назад, несмотря на то, что она была готова к удару. Она упала, грохнувшись на спину. Перекувыркнувшись раз, а затем второй, она едва сумела подставить под себя ноги и вскочить в боевую стойку в четырех с половиной метрах от него, а ее распущенные волосы упали на лицо.

Кэтчер, однако, преследовать ее не стал. Клинок Артуса в его правой руке вновь обрел более спокойный оттенок, Сейбер остановился, во все глаза глядя на девушку.

И на то была чертовски веская причина.

— О-о-о… — выдохнули вразнобой Рей, Вив, Кэш и Грант, оценивая итоговый результат применения «Разрушительного».

Щит Ипполиты… погнулся.

Пусть и не сильно, но изгиб металла был заметен даже с такого расстояния: сплошной, почти горизонтальный разрез очертил линию, вдоль которой Кэтчер нанес удар Способностью. Прошла секунда, прежде чем Ария тоже это заметила; она вздрогнула, выпрямилась и подняла щит над головой, чтобы придирчиво рассмотреть его на свету с изумленным выражением на лице.

Затем онасияюще улыбнулась Кэтчеру.

— Кэтчер! — взвизгнула она, размахивая Устройством, как гордая мать, показывающая первый детский рисунок. — Это было потрясающе! Ты видел? Ты это видел?!

— Уверен, что видел, Лоран, учитывая, что это он и сделал, — ответил за него Такеси, усмехаясь и снова приближаясь к парочке. Судя по всему, отчитывать Кэтчера за преждевременную остановку боя никто не собирался: капитан подошла к нему и опустила руку на плечо. — Очень неплохо, кадет. Думаю, при должной работе это станет для тебя поворотным моментом.

— Д-да, мэм, — заикаясь, ответил Кэтчер, похоже, не способный оторвать взгляд от щита Арии, который та все еще демонстрировала с сияющей гордостью.

Впрочем, затем он, кажется, опомнился.

— Работу, мэм? — переспросил он, наконец повернувшись к капитану. — Есть что-то, что я могу сделать, чтобы выжать из этого больше? То-то есть я хочу сказать, что мне, конечно, придется потренироваться… — тут же поспешно добавил он, заметив, как Такеси приподняла бровь на его вопрос. — …Я просто имел в виду, есть ли какая-то конкретика?..

Он умолк, явно чувствуя себя неуверенно, но капитан лишь улыбнулась, ободряюще похлопала его по плечу и убрала руку.

— Есть, но не прямо сейчас. И все же я преподаватель, так что… — Она обвела взглядом Рея и остальных, жестом приглашая их присоединиться. Когда все четверо спрыгнули вниз и поспешили сгрудиться вокруг Кэтчера, капитан повернулась к Арии, которая все еще не сдвинулась с места. — Кадет Лоран. Можешь ли ты назвать главную слабость «Разрушительного» Кэтчвика на данный момент?

Это был простейший вопрос. Рей знал ответ, как и остальные, в этом он был уверен. Кэтчер тоже знал бы, если бы не был так ошеломлен своей новообретенной Способностью.

Ария тут же ответила, сделав лишь паузу, чтобы отозвать Ипполиту, и заговорила, приближаясь:

— Так точно, мэм! Голосовая команда, мэм!

— Именно, — согласилась Такеси, снова переведя взгляд на Кэтчера. — Сейчас ты держишься вполне неплохо, но в дивизионах бе и а — не говоря уже об эс — необходимость озвучивать активацию ничем не отличается от вручения противнику готового сценария твоей стратегии перед матчем. Это огромный минус для тех, кто не успевает освоить мысленные команды до перехода в старшие ранги. И если честно… — капитан слегка поморщилась, — …я говорю, что ты «держишься неплохо», но твою конкретную Способность проблематично выкрикивать даже пользователю ранга це.

— О да. — Кэтчер, похоже, начал догонять суть дела, морща лоб в раздумьях. — Она приготовилась. Ария. Она приготовилась к удару.