Огонь и песня

Глава двадцать пятая

«Кэтчер был лишь первым признаком, который мы заметили. Позже, если оглянуться назад, были и другие. Очень многие. На самом деле, глядя на это сейчас, я абсолютно уверена, что правда все это время была у нас под носом…»

- Ария Пламенная

Касательно Ткача Бурь

Прошло около двадцати минут, прежде чем Рей начал всерьез беспокоиться, не случилось ли чего. На северном поле прошло еще три поединка, а Кэтчер все не возвращался к ним — включая потрясающий матч, в котором Кастро Вадеме выбил из турнира еще одного середняка ранга «це» из Дирмонта, — и когда для четвертого боя вызвали очередную несбалансированную пару из второкурсника и третьеклассника, Рей понял, что больше не верит в то, что Сэйбер просто умотал принять заслуженный душ или нашел тихое местечко, чтобы передохнуть. Будь оно так, Кэтчер к этому моменту хотя бы черкнул им пару строк.

— Какого чёрта он запропастился?..

Ария, судя по всему, разделяла его опасения: она пробормотала тот же вопрос и нахмурилась, наверное, уже десятый раз глядя вверх по проходу в сторону ближайшего входа в служебные туннели. После боя Кэтчера вдоль ограждения освободилось немного места, так что теперь, когда у них исчезла причина — или, скорее, предлог — жаться друг к другу, все пятеро распределились чуть свободнее.

— Кэтчер? — переспросил Рей. — Ага… я как раз думал о том же. Интересно, не случилось ли чего…

— Ты писал ему?

Рей покачал головой. — Думал, он просто отдыхает. Но прошло уже столько времени…

Ария снова кивнула, явно испытывая легкое беспокойство, и подалась вперед, заглядывая Рею за плечо.

— Кэш, ты ведь скоро выступаешь, верно? На южном поле?

Лансер слева от Рея не отрывала заинтересованного взгляда от подготовки к новому поединку. — Ага. Опять топать через все поле. Я собиралась двинуться в ту сторону сразу после этого матча…

Ария прикусила губу. — Не люблю об этом просить… Ты не могла бы спуститься прямо сейчас? И сделать круг по северным туннелям? — она махнула большим пальцем через золотую окантовку своего плеча в сторону лестницы, ведущей в подземелья. — Кэтчер уже должен был подняться и найти нас или хотя бы предупредить, куда направился. Он же знает, что у тебя скоро бой.

Кэш моргнула, теперь уже тоже озабоченно озираясь по сторонам. — Я как-то не сообразила… Да, ладно. Я пойду. Как думаешь, он все еще у рампы?

Ария пожала плечами, и Рей ответил ей точно таким же жестом.

— Может быть? — ответил за нее он. — Или потащился в душевые второго блока, но вряд ли. Он же сказал, что подождет нас.

— Могло просто вылететь из головы после такого боя, — пробормотала Кэш, хотя звучала она не слишком убежденно. — Но да, я пройдусь кругом. Дам знать, если найду его. А если нет — увидимся после матча, и поищем вместе.

С этими словами она сорвалась с места и направилась к служебным помещениям, как ее и просили. Ее уход привлек внимание Вив и Гранта, стоявших с другой стороны.

— Куда это Кэш? — спросила Вив, провожая взглядом удаляющуюся Лансер. — Разве до ее боя не еще прилично времени?

— Проверить Кэтчера, — ответил Рей, вежливо сместившись вбок, чтобы занять освободившееся место Кэш, и на секунду снова обняв Арию за талию, притягивая ее к себе, чтобы дать простор остальным зрителям. — Что-то тут не так. Он должен был вернуться давным-давно.

Вив нахмурилась, и ее взгляд на мгновение скользнул в угол поля зрения — видимо, проверяя время на таймере. Почти сразу она тоже выглядела встревоженной, а секунду спустя ее НУУС уже ожил, позволяя ей одной рукой набить сообщение прямо на поручне.

— Только что пинговала его, — бросила она, сделав последний штрих и морганием закрывая голографическую рамку. — Я даже не сообразила… В эти бои и правда втягиваешься с головой.

Рей — почувствовав себя немного спокойнее оттого, что они взялись за поиски, — тихо усмехнулся. — Да ну? Неужели мы наконец заразили тебя этой заразой? Понадобилось же времени…

Вив фыркнула и отвернулась от него. — Подумаешь. Не приписывай себе заслуг больше, чем положено. Я всегда считала СКТ классными. Просто у меня, в отличие от некоторых, нет подушек для тела с изображениями моих любимых бойцов ранга «эс».

Рей громко хохотнул, чему немало поспособствовал Грант, который с удивлением огляделся, расслышав эти слова.

— …Подушки для тела? — переспросил он, с сомнением глядя на Рея. — У тебя есть… подушки для тела, Уорд?

— Даже если и так, вас это совершенно не касается, верно?

Грант моргнул, и уголок его губ тронуло подобие едва заметной улыбки, но прежде чем он или Вив успели что-то добавить, Ария так чувствительно ткнула Рея локтем в ребра, что тот даже скривился.

— А как насчет меня? — сладко поинтересовалась она, и когда он повернулся, то обнаружил, что она одаривает его ядовитой улыбкой. — Мысль о том, что ты обнимаешь по ночам Крушителя Врат, тоже никого не касается, м?

Застигнутый врасплох Рей еще с секунду беззвучно хлопал ртом, пока из него не вырвалось беспомощное:

— Э-э-э…

Было уже поздно, потому что Вив, судя по всему, сегодня с утра была в ударе.

— Подтверждаю, — заявила она, делая вид, будто вычеркивает что-то из невидимого списка прямо в воздухе перед собой. — Ария в комнате у Рея еще не ночевала. — Она с хихиканьем глянула на Гранта. — С тебя сто кредитов.

Теперь настала очередь Арии разинуть рот.

— ВИВ! — наконец взвизгнула та, в то время как Рей изо всех сил старался сдержать хохот.

Сама же Вив лишь злорадно ухмыльнулась в ответ, в то время как Грант слева от нее тяжело вздохнул и вызвал НУУС, чтобы рассчитаться по какому-то давнему спору. — О? Я что, ошибся? Может, он просто прячет подушки в шкаф, когда ты заглядываешь к нему в гости?

Тут Рей окончательно сломался: он закрыл рот рукой и прижался к ограждению, содрогаясь от беззвучного смеха, несмотря на все попытки взять себя в руки. Хохотать удавалось неплохо, хотя ситуация не располагала к тишине, особенно учитывая, что Ария рядом издавала звуки, подозрительно напоминающие предсмертные хрипы выброшенной на берег рыбы.

Затем все веселье резко оборвалось: в командном чате звякнуло уведомление о сообщении.

— Это Кэш, — первым пробурчал Грант, и Рей открыл уведомление, убедившись, что тот прав.

Нашла Кэтчера. Всё в порядке.