Огонь и песня

Ария почувствовала легкое покалывание в затылке, которое не имело ничего общего с нейролинией Ипполиты, и обернулась к нему — ближе они еще никогда не стояли — чтобы обнаружить его ухмыляющимся, хотя он и избегал смотреть ей в глаза.

— Извини, — произнес он с утрированным пожатием плеч, которое красноречиво говорило, что он вовсе не извиняется. — Места мало. Надеюсь, ты не против.

Она моргнула, а затем посмотрела на остальных. Вив на сей раз ничего не заметила, болтая с Грантом — который забавно проделал похожий маневр, хотя и гораздо тоньше, учитывая куда более длинные руки, — но Кэш косилась на нее и Рея с приподнятой бровей. Места действительно было мало, но они ухитрились втиснуться все вместе, чтобы получить отличный обзор на северное поле, так что Ария отвернулась, делая вид, что выискивает… что угодно. Что угодно.

— Только не потей на меня слишком сильно, — пробормотала она, пытаясь — безуспешно — придать голосу суровый тон.

Тихий смешок Рея подсказал ей, что попытка провалилась, а легкое сжатие ее талии рукой, охватившей ее, ничуть не помогло Арии попытаться сосредоточиться на чем-либо еще.

Они прибыли в промежутке между боями, и до очереди Ловца оставался еще один матч. Дуэли выдались на славу, причем все пятеро выбрали себе в фавориты того или иного кадета, так что они уже снова испытывали острые ощущения к тому моменту, когда второкурсник из Кеннета увидел конец своей доблестной — но, к сожалению, бесплодной — попытки одолеть третьекурсницу из сто четвертого. После этого, однако, настал черед Ловца, и лишь Вив выкрикивала слова поддержки — такие, которые, пожалуй, лишь условно соответствовали нормам ISCM, — когда он и его противник направились из подтрибунных помещений к полю для поединков после того, как второй лейтенант, исполнявший роль арбитра, призвал их к порядку.

Ария почувствовала укол тревоги, наблюдая, как парень скованно движется к западной границе тридцатиъярдового круга.

— Он снова выглядит нервным, — пробормотала она так, чтобы слышал только Рей, и он кивнул рядом с ней.

— Разве можно его винить?

Ария могла лишь медленно покачать головой, переведя внимание на другого бойца, поскольку оба они достигли края поля.

Андре Бун отнюдь не взялся из ниоткуда. Он был одним из сильнейших бойцов на турнире, и лишь небольшое расследование показало, что его широко считают тузом дивизиона девятого сектора. Будучи Фалангой, как и Ария, он предпочитал владеть мечом, что означало его знакомство со стилем боя Ловца, уступавшее разве что уровню другой Сабли. Само по себе это не казалось слишком проблематичным, и даже тот факт, что Бун являлся Си-пять, рангом выше Ловца, не представлял собой ничего, из-за чего стоило бы сильно переживать.

Проблема заключалась в том, что Бун продемонстрировал — как в командном бою, так и в военных играх накануне вечером — способность стать одним из первых первокурсников, развивших первоначальную Способность.

— Ловец знает, что должен делать, — сказал ей Рей, снова прижимая ее к себе — на этот раз скорее успокаивающе, чем дразняще. — Мы всю ночь и утро повторяли материал. Он справится.

— Да… — выдавила Ария, снова глядя на Ловца на западной стороне круга. — Да… Он справится…

Она надеялась, что ее голос звучит увереннее, чем она сама себя ощущала.

— Бойцы, занять позиции.

Арбитр призвал Ловца и Буна сдвинуться с места, и те шагнули через серебристую разделительную линию, отделяющую круг поединка от большей зоны командных боев и военных игр. Мгновением спустя они оказались в своих красных стартовых кругах, и офицер продолжил по плану.

— Это официальное состязание по Дуэлям, — произнес он. — Следовательно, оно подлежит регламентированным правилам. Как только поле сформируется, вам будет отдана команда объявить устройство, а затем вступить в бой. Преждевременная манифестация Устройства повлечет за собой штраф. Преждевременное сближение, атака или тому подобное приведут к поражению в матче. Это понятно?

Два взгляда в обе стороны. Два кивлка. Одна вспышка УПРО в глазах мужчины.

Затем Ловец и Бун начали подниматься.

На этот раз поле первой назвала Вив.

— Склад! — выпалила она прежде, чем остальные успели хотя бы попытаться угадать, и не прошло и секунды, как она оказалась права. Грязный бетонный пол проступил под босыми стопами Ловца и Буна, за чем вскоре последовали ржавые стальные стены и цепи, свисающие с гниющего потолка из обветшалого листового железа. «Снаружи» боевой зоны, судя по всему, шел дождь, потому что вода струилась вниз, с шумом разбиваясь о грязные лужи по всему пространству. Это слегка напомнило Арии ту зону, где они с Реем впервые сошлись в схватке в день их знакомства на Церемонии открытия, за исключением того, что вместо громоздившихся складских контейнеров здесь тянулось несколько длинных рядов неподвижных приподнятых конвейеров, чьи ленты давным-давно превратились в безобразные черные пряди и резиновые кучи.

Впрочем, она охватила все это лишь беглым взглядом, оставаясь по-прежнему слишком сосредоточенной на наблюдении за Ловцом.

«Поле: Заброшенное депо», — прозвучало первое объявление Арены.

Ария и остальные участники «Песни Огня» затаили дыхание, не слыша ни ликования, ни выкриков с трибун и прочих мест вдоль ограждения, которые гремели вовсю, несмотря на то что теперь ни один из бойцов все равно не смог бы расслышать ничего из того, что кто-либо орал.

«Кадет Андре Бун из дивизиона девятого секторного против кадета Лейтона Кэтчвика из Института Галена. Бойцы… Вызов».

Услышать, как кто-то из бойцов призывает оружие, было невозможно. Ария лишь увидела, как шевельнулись губы Кэтчера, и секунду спустя желтая и белая сталь Артуса окутала его руки и ноги, а фиолетовый визетриум обрамил его левую руку изогнутыми когтями и пролег по краю длинного меча Устройства. После этого она отвела от него взгляд, чтобы оценить его противника.