Огонь и песня

Ловец повернулся к ней, оказавшись одним из двух бойцов, все еще облаченных в боевые костюмы.

— Готов как никогда, босс! — ответил он, отдавая салют двумя пальцами и подмигивая. Это было похоже на естественный юмор парня — хороший знак при данных обстоятельствах. Бой Рея явно укрепил уверенность Сабли, которая до этого момента немного хромала.

Ария не могла винить его за нервозность, которую он снова проявлял тем утром, учитывая предстоящую схватку…

— Круто, — ответила она с ухмылкой, зная, что лучше не развивать эту тему. — Северное поле, верно? Тебе, наверное, пора идти. Мы вчетвером встретимся с Реем, а потом направимся к тебе. Мы будем там задолго до начала твоего матча.

— Вас понял, — последовал ответ, и Ловец повернулся, чтобы побежать по проходу к ближайшему входу в подтрибунные помещения, бросив напоследок громкое: «Отличный бой, Рей!» — в сторону арены, после чего растворился в непрерывном потоке бойцов и гражданских, шедших туда и обратно по дорожке. Когда он скрылся, Вив издала стон и драматически свесилась через перила, безвольно уронив руки и волосы.

— Снова северное поле? Такое ощущение, что мы сейчас просто наматываем тренировочные круги для общей физической подготовки…

Кэш буркнула в знак согласия рядом с ней.

— И не говори! Кажется, все утро наши бои проходили на противоположных концах, да?

В отличие от Ловца, Кэш все еще была в боевом костюме, тогда как Ария, Вив и Грант уже давно переоделись в повседневную форму после того, как без особых проблем одержали победы в утренних поединках. Поскольку командные бои отнимали гораздо больше времени, а отрядов насчитывалось лишь ограниченное количество, их распределили по всему расписанию на неделю, так что у «Песни огня» не было матчей в командных боях или военных играх вплоть до полудня следующего дня. В результате схватки Рея, Ловца и Кэш были всем, что оставалось на сегодня для всей шестерки, а черно-золотые мундиры — с добавлением голографической заплатки с эмблемой их Типа белого цвета на плече — требовались от любого кадета, который не был напрямую занят подготовкой к чему-либо.

Ария одарила девушек сочувственной полуулыбкой на их жалобы, а затем упорхнула вниз, чтобы выяснить, куда делся Рей. Самого его и Мартин на арене не наблюдалось, но поскольку следующие бойцы — пара второкурсников, чьи имена она пропустила, когда арбитр вызвал их из подтрибунных помещений — уже направлялись к полю для поединков, было вполне логично, что он поднимается к ним навстречу.

— Рей сказал, что примет душ после того, как вы с Ловцем закончите, раз уж ты выступаешь сразу за ним, — бросила Ария Кэш, прежде чем бросить взгляд на Вив и Гранта. — Перехватим его у лестницы в подтрибунье и двинем туда?

Все кивнули, и Ария взяла на себя роль ведущей, направляясь на восток вокруг дорожки как раз в тот момент, когда бойцам с южного поля приказали шагнуть на ринг. Из-за плотности толпы — которая лишь незначительно редела во время активного проведения матчей — у них ушло больше времени, чем обычно, чтобы добраться до входа в подтрибунье, однако Рей, как и ожидалось, ждал наверху лестницы, помахал им рукой при приближении и пристроился за Арией, когда они до него добрались.

— Отличный бой, коротышка! — воскликнула Вив в тот же миг, как он присоединился к ним, закинув руку Рею на плечи и ухмыляясь, пока он морщился от ее легкого захвата шеи в замок. — То есть я, конечно, знала, что ты сможешь, но все равно!

— Смело с твоей стороны называть меня так, — с ухмылкой ответил Рей, вырываясь на свободу. — Разве я только что не победил единственного другого Дуэлянта на этом турнире, который может тягаться с тобой? Казалось бы, я заслужил хотя бы капельку уважения.

— Когда перестанешь жить на другой высоте относительно всех нас, тогда и сможешь ныть. А до тех пор… обломись.

Оба рассмеялись над этим, причем Грант несколько настороженно наблюдал за ними с хвоста их короткой шеренги, а Кэш лишь закатила глаза, велев Вив отпустить Рея, чтобы они не заставляли других людей на дорожке обходить их стороной. Сама же Ария просто спрятала улыбку и не стала больше делать им замечаний, радуясь, что они снова предались своим дурашливым выходкам. Накануне вечером они с Реем довольно долго переписывались глубокой ночью по поводу разговора, который состоялся у него с Вив — пожалуй, даже чуть позже, чем следовало по соображениям благоразумия, если говорить начистоту, — и ей было приятно видеть, как они подкалывают и задевают друг друга в привычной манере. Разумеется, они никогда по-настоящему не прекращали свои словесные перепалки, но — как и говорил Рей после той беседы — Арии показалось, что их общение стало чуть… проще? Между ними, наверное, все еще сохранялось некоторое напряжение, и, судя по всему, так будет продолжаться до тех пор, пока Вив — или, возможно, сам Грант, судя по услышанному — не просветит их насчет того, что там происходит; однако сам факт того, что они хотя бы отчасти во всем разобрались, похоже, исцелил часть того скрытого напряжения, о наличии которого ни один из них, судя по всему, толком и не подозревал. Это было приятно видеть и лишь добавляло общего волнения по поводу того, как отборочные прошли для «Песни огня» и ее отдельных членов на данный момент.

С другой стороны… Они ведь приближались к первому настоящему потенциальному испытанию этого блаженства, не так ли?

— Группа уходит вон там, — указала минуту спустя Кэш, поднятым пальцем показывая на точку у поворота впереди, по мере того как они приближались к северному концу Арены. И действительно, похоже, лучшая часть пары отрядов из сто четвертого дружно отходила от перила как раз вовремя к прибытию «Песни огня», и Ария принялась бормотать извинения, проталкиваясь сквозь толпу с большим усердием. Существовало негласное правило, согласно которому обзорные места на дорожках оставлялись для школ, однако свободного пространства обычно все равно оставалось в обрез для всего, кроме боев между первокурсниками низших уровней турнира. Как и ожидалось, даже несмотря на спешку, к моменту их прибытия к перилам половина пространства уже была занята, и Ария уже собиралась с сожалением попросить Гранта встать позади них — учитывая, что он мог смотреть поверх всех них с запасом в полфута, — как рука Рея подтолкнула ее вперед, а затем скользнула ей за спину; он ухватился за барьер на уровне ее бедра и мягко прижался к ее левому боку.