Страница 138 из 323
Кадеты Института Галена в целом отпраздновали тот вечер на славу, имея на то веские основания. Мало того что Кэтчер и Грант прошли в официальные дуэльные сетки, а «Песнь огня» преуспела в обоих матчах многокомандного формата, подавляющее большинство остальных студентов надрали задницы столь же основательно. «Железные узы» Леннон и «Закон короля» Сидорова выступили особенно хорошо: первые сходу нокаутировали отряд Академии Кеннета, бывший одной из сильнейших команд турнира, а вторые вышли поберителями в Варгейме, где в четырехкомандной схватке на выбывание участвовало не одно, а сразу два состава третьеккурсников. По сути, из сетки Варгеймов в первый день выбыл лишь один галенский отряд — группа второкурсников, членов которой Ария не знала, — зато все прошли через командные сражения. От этого второкурсники, в особенности, были высокого о себе мнения, даже упомянутая команда, дисквалифицированная из Варгеймов. Праздновать было легко, и Ария с «Песней огня» необычно оживленно болтали как с «Вейлормейд», так и с «Красной короной» за едой, и даже редкие шепотки о том, что майор Риз косо смотрит на их галдящие столы от мест, где трапезничали офицеры, ничуть не умерили этот заряд энергии.
Фактически, Ария не была уверена, что прошедшая с тех пор ночь хоть капли кого-то отрезвила, особенно после того, как тем утром начался полноценный дуэльный турнир.
— ОУ! И близкий замах мимо цели от Мартин! — воскликнул диктор. — Похоже, Рейдон Уорд сохраняет нос и преимущество! Чем закончится эта драка — кто знает…
— Да! ДА! — завопила Вив, заглушая комментарий рядом с Арией, и та бросила взгляд на остальных, которые в возбуждении подпрыгивали, и даже Грант сложил обе руки рупором у рта, чтобы реветь слова поддержки. На поле перед ними ход битвы неуклонно менялся в пользу превосходного боевого мастерства Рея: Мартин оттеснили назад более чем на полдюжины шагов от точки их первоначального столкновения. Какими бы быстрыми ни были оба, ни один из них не утруждал себя попытками выйти из боя ради смены тактики, зная, что соперник сможет не отстать при любом отступлении и воспользоваться любым пятипячением или поворотом спины. В результате эта драка — возможно, не столь свирепая, как некоторые сражения второкурсников и третьеккурсников, — являла собой яркий пример разрушительной мощи высших уровней даже самого молодого поколения Пользователей: оружие и конечности двигались все быстрее, быстрее и быстрее, пока Рей или Мартин наносили удары, блокировали, контратаковали, били кулаками, пинались, уворачивались или уклонялись больше дюжины раз за четверть этого количества секунд. Это было потрясающее зрелище — и Ария вынужденно призналась себе, что немного завидует ему, учитывая ее собственные и гиппопины отстающие показатели Скорби в сравнении, — и она могла представить, насколько во стократ сильнее был трепет у гражданских зрителей, наблюдавших за приближенными трансляциями с верхних рядов трибун.
А затем, как это часто бывает, конец наступил в мгновение ока.
Хотя Мартин и могла сравниться с Реем в Скорости — редкое явление даже среди кадетов Галена, — она явно не превосходила его в хитрости. Пока он неуклонно теснил ее назад, Ария с привычным взглядом наблюдала, как Рей все увереннее считывает паттерны атак и защиты Дуэлянтки, поэтому она лишь умеренно удивилась, когда размашистый перекрестный удар правым клинком Мартин прошел низко и быстро, но замер намертво, стоило Рею наотмашь схватить ее за запястье. По другую сторону от Вив Кэтчер издал победный вопль, который тут же затерялся в высоте зрительского гула, поскольку Рей принялся ловить и вторую руку Мартин, когда девчонка, похоже, запаниковала и полоснула его диким, замаскированным задолго до самого удара выпадом в лицо. Доля секунды — и они замерли в таком положении: Рей боролся за то, чтобы найти надежный захват, в то время как Мартин отпрянула и изогнулась, пытаясь вырваться.
У нее ничего не вышло, пока он, судя по всему, не нашел нужную опору, присел и взмыл ракетой вверх в прыжке, который, пожалуй, должен был отправить Рея на пятнадцать футов в воздух…
…если бы его колено не врезалось ей в подбородок на подъеме, разумеется.
С трибун и от комментатора раздалось коллективное сочувственное «ОООХ!», когда голова Мартин резко откинулась назад, а Рей отпустил оба запястья Дуэлянтки ровно в момент попадания. От удара ее оторвало от земли на целый рост, и Ария сочла вероятным, что матч уже окончен. Рей, однако, явно не собирался сдерживаться против столь опасного противника до секунды, когда Арена объявит конец поединка: он крутанулся даже в момент приземления, разворачивая корпус и взмахивая ногой.
Пинок пришелся Мартин прямо в бок как раз тогда, когда она тоже начала опускаться обратно на землю; скрытая за ним мощь отбросила бедняжку вбок — она понеслась над Лугами, перепрыгивая — буквально перепрыгивая — бурлящую гладь ручья, пока не врезалась с грохотом и кувырком в невысокий склон дальнего берега. То, что она каким-то образом умудрилась удержать оба меча вопреки удару, говорило о ее бойцовском духе.
Особенно когда она не шевелилась на том самом месте, где рухнула у края ручья, а неподвижность ее тела отозвалась в относительной тишине трибун на целое дыхание, прежде чем Арена подала голос.
— Получены фатальные повреждения, — изрекла Арена по команде. — Победитель: Рейдон Уорд, Институт Галена.
— ЕЕЕЕЕЕЙ!
Именно вопль Вив положил начало взрыву шума на стадионе, и Арии даже не пришлось отворачиваться от поля, чтобы понять: множество людей вскочили на ноги, приветствуя победителя. Топот ботинок и туфель о бетон смешивался с громом аплодисментов и ревом, и Ария вовсю присоединилась к остальным, колотя обеими руками по перилам перед собой и вопя во все легкие. Шум стоял такой, что до нее даже не долетели финальные поздравления комментатора. Похоже, даже Бенали и остальные из «Алого венца» аплодировали; оглядевшись, она заметила, что Громила, Каднсс, фон Лиф, Кваси и Клейтон выглядели лишь вежливо недовольными результатом — парочка из них даже покачала головами или пожала плечами, словно они изначально не жгли надежд на иной исход боя.
Чему, если подходить к делу реалистично, они наверняка и не жгли.
— Ладно! — наконец крикнула Ария, когда энтузиазм зрителей начал угасать, поворачиваясь к Вив и остальным. На арене Рей помогал Мартин подняться на проекционном покрытии — оба уже отозвали свои Устройства. — Ловец, ты следующий. Готов?