Огонь и песня

Глава двадцать третья

«К этому никогда не привыкаешь. Никогда. Отличается ли это ощущение от моего первого выхода на поле, когда десятки тысяч людей стояли, орали и выкрикивали мое имя? Разумеется. Пожалуй, немного. Теперь я волнуюсь вдвое меньше, и мне проще выйти с высоко поднятой головой и улыбкой на лице.

Но мне плевать, что попытается внушить вам любой хвастун. Вы никогда, вообще никогда к этому не привыкаете…»

— Калус Лоран

Пользователь пешечного класса ранга S

Перегнувшись через перила, Ария орала вместе с толпой вокруг нее и за ее спиной, срывая голос в том, что, по ее подозрениям, было неистовством более чем двадцати пяти тысяч человек. По правде говоря, на сей раз это была, пожалуй, подавляющая часть зрителей, ибо если обычно внимание утренней публики могло разделяться между двумя дуэльными полями, то так вышло, что северное поле — по другую сторону Арены — в данный момент занимали два первокурсника из четырнадцатого сектора и команды Оьекана, еще не дотянувшие до рангов категории C.

Что делало схватку на южном поле — развернувшуюся перед Арией, Вив, Кэтчером, Кэш, Грантом и доброй частью кадетов Галена, которым в ближайшее время сражаться не предстояло, — лишь во много раз более интересной для наблюдения.

— И только ПОСМОТРИТЕ на этих двоих! — воскликнул комментатор из Кеннета. — Едва прошло пятнадцать секунд, а это уже одна из самых безумных драк из всех…

Ария, впрочем, не слушала.

— ВПЕРЕД! — завопила она вместе с остальными, когда кулаки Рея взметнулись ослепительным шквалом ударов по телу его противницы. — ВПЕРЕД!Ы!

Слева от нее, дальше вдоль перила и отделенная несколькими групками второкурсников и третьеккурсников, к призыву присоединились другие голоса, причем громче всех кричал Джек Бенали.

— СВАЛИ ЕГО! ВЫРУБИ! ЕГО! НАХРЕН!!

На простой вариации Лугов — в основном плоской равнине поросшей по щиколотку зеленью, которую пересекал единственный широкий ручей, — Рей танцевал не с кем иной, как с Лакитой Мартин, и командир отряда «Красная корона» явно не желала отдавать ему победу без адской битвы. Они рубились еще даже не пятнадцать секунд, но клочок травянистого поля уже был распорот и перевернут вверх дном — либо разнесен в клочья стремительной работой ног и стальными ботинками, либо истово испито или исцарапано в чье-нибудь лицо в попытке получить преимущество. Исход был почти предрешен, пожалуй — в конце концов, Ария была не единственной, кто раньше видел, как Рей состязался с Мартин и еще одним кадетом одновременно и выходил победителем, — но это не значило, что все будет легко, и Дуэлянтка выложилась по полной.

Все это заставляло Арию — и остальных членов «Песни огня» вокруг нее — орать еще громче.

— ВПЕРЕД!

Рей не разочаровал.

Его Скорость поистине была пугающей вещью. Статистические показатели у него и Мартин были, пожалуй, примерно равны: в последний раз, когда Ария проверяла, Дуэлянтка находилась на уровне четыре или пять категории C, но то, что он не отставал нос к носу от быстрых движений и ловкости девчонки, просто захватывало дух. Их руки и клинки едва не сливались в размытые полосы, когда они сталкивались, отскакивали друг от друга, а затем сходились снова, и между ударами режущими, рубящими и кулачными прорезался шквал пинков, ударов коленями и подсечек. Несмотря на то, что оба они были первокурсниками, Ария не припомнила, чтобы толпа так распалялась с тех пор, как Леннон и Сидоров ранее тем же утром вышли на поле для собственных — довольно быстрых — появлений на Дуэлях.

На самом деле, если прислушаться, Ария была почти уверена, что может различить здесь и там отдельные выкрики, призывающие «Железного Принца» показать им, из чего он сделан на самом деле.

Ария могла бы рассмеяться посреди хаоса этого возбуждения и шума.

Несмотря на все филиппики Дирка Риза, если толпа и выражала неодовольство выходками «Песни огня» во время командного сражения днем ранее, это осуждение оказалось мимолетным. Варгеймы, в которых они участвовали днем после того первого матча, — как и ожидалось, завершились в их пользу, но не раньше, чем прощальное предупреждение Валеры Дент о том, что команду вряд ли станут воспринимать всерьез, доказало свою едкую правоту. Несмотря на то, что Арена назначила этот поединок матчем за захват точек, это вполне могло быть состязанием на выбывание с «Песней огня» на самом верху меню. Из-за природы типа матча Арена свела их шестерых вместе, но это оказалось одновременно и проклятием, и благословением, когда не одна, а сразу две из трех противоборствующих команд — соответственно из девятого сектора и Дримонта — обрушились на них вместе со скал вариации Скалистого берега спустя минуту после начала боя, очевидно, уже заключив какой-то временный союз против общего врага покрупнее. «Песнь огня» держалась стойко — пала лишь Кэш, прежде чем они выкосили почти половину из своих двенадцати противников, — и находилась бы в отличной форме до того, как третья команда — еще один отряд из Дримонта — заскользила и заюзила вниз по рыхлому сланцу холмов у них за спиной. В тот момент Ария чуть не потеряла самообладание, опасаясь, что их вот-вот вырежут из многокомандных сеток на раннем этапе, но Грант в итоге спас положение, прорычав, что сделает все возможное, чтобы сдержать новоприбывших, прежде чем броситься прямо на группу из шести человек: зелень присвоенного их команде цвета шлейфом тянулась за его Устройством в виде хлыстов ионного огня, пока он заблаговременно активировал Разгон. Из-за этого у Арии остались лишь Рей, Вив и Кэтчер для отражения оставшихся семерых из двух изначальных команд, но это был правильный шаг. Сама Ария пала, а спустя пару секунд за ней последовала и Вив, но в итоге Рей и Кэтчер остались относительно невредимыми против едва ли половины второго отряда Дримонта, причем Грант и его Способность в одиночку уложили двух противников и тяжело ранили третьего, прежде чем его тоже вывели из строя.

Как выяснилось, три первокурсника выше среднего уровня не шли ни в какое сравнение даже с малой точкой общей мощи «Песни огня».