Огонь и песня

*Тебе нужно стать сильнее,* — слова Валеры Дент эхом — уже в сотый раз — отдавались у него в голове.

Если Рей был прав — если они были правы, поскольку нельзя было сбрасывать со счетов помощь Арии, убедившей его в этом, — он, возможно, только что подтвердил совершенно новый способ снова ухватиться за эту силу.

Однако затем до него в полной мере дошло то, о чем он только что думал, и он тяжело застонал.

— О боже… Нам снова предстоит хлебнуть с этим горюшка, да?

Ария, как ему показалось, изо всех сил старалась не улыбаться слишком ехидно, но в ее глазах, когда она отвечала, все же мелькнуло по меньшей мере крошечное зернышко искренней жалости.

— Да… Предстоит…

Рей фыркнул, поднеся руку к лицу и потирая его в разочарованном вздохе.

Ария протянула руку, мягко отняла его ладонь от лица и теперь следила за ним внимательнее, не отпуская его руку даже тогда, когда он позволил ей безвольно повиснуть в своей.

— Сейчас нет смысла впадать в депрессию. Все равно у нас не будет шанса как следует проверить это, пока мы не вернемся в академию. — Она отступила на шаг и принялась тянуть его за пальцы к широкому проему во внутренней стене полуподвала, который вел на поля для разминки и заминки. — К тому же у нас сейчас есть дела поважнее. Я знаю, что это, наверное, важно — по-настоящему важно, — но нам еще предстоит выиграть турнир, приятель.

Рей позволил утащить себя за собой, разрешив себе насладиться моментом и чуть крепче сжав руку Арии. Прошло всего секунд десять — и всё это на виду у других первокурсников, чьи любопытные взгляды то и дело перекрещивались на них, — но к тому моменту, как они добрались до входа, смесь ажиотажа и нервозности, вызванная улучшением Шидо, успела улечься. Там они разомкнули руки и шагнули в просторное пространство, где располагалась подземная зона Варгеймов и разделенные на сектора площадки для дуэлей.

Как выяснилось, сделать это было очень кстати…

— Если я увижу подобное снова, это будет доложено вашим школьным кураторам для принятия дисциплинарных мер! Невероятно! Я не знаю, каковы стандарты Института Галена в наши дни, но здесь, в Кеннете, такое неприемлемо!

Ария и Рей резко остановились, завернув за угол и застигнутые врасплох повышенным тоном. Рей немедленно увидел офицера — судя по наручной повязке и знакам различия, второго лейтенанта Кеннетской академии, — который отчитывал Вив и Гранта. Те стояли перед мужчиной по стойке смирно, позволяя себя отчитывать, в то время как Кетчер и Кеш стояли чуть в стороне. Сначала Рей подумал, что у этого офицера хватило наглости попытаться устроить нагоняй «Огненной песне» — команде из другой школы — за их действия в командном бою, но орал он исключительно на Вив и Гранта. И что более удивительно…

— Почему Кетчер ухмыляется? — вполголоса пробормотала Ария, делая шаг к месту происшествия, на которое пялились еще тридцать или сорок разминающихся и остывающих вокруг студентов.

И правда, Кетчер выглядел так, будто пытался скрыть довольную ухмылку, в то время как Кеш закрыла лицо обеими руками и покачала головой, уткнувшись пальцами в лоб.

— На глазах у всех! Недопустимо и безалаберно! Вам повезло, что вы не учитесь в моей школе, а то бы вы наворачивали круги до тех пор, пока не смогли бы обежать этот зал с закрытыми глазами и…!

— Ссссо… Что тут происходит? — спросил Рей после того, как они с Арией проскользнули за спину второго лейтенанта, чтобы присоединиться к Кетчеру и Кеш.

— Идиоты, — простонала в ответ Кеш, опережая Кетчера, не отнимая рук от лица. — Идиоты. Вот что произошло.

— Если быть точным, идиот всего один, — тут же вставил Боец, кивая так, будто это проясняло дело. — Бедняга Грант просто попал под перекрестный огонь.

— Бедняга… Грант? — медленно повторила Ария так, будто не верила, что Кетчер, из всех людей, мог произнести эти слова. — Что вы… О. — Что-то щелкнуло в ее голове, и она застонала сквозь зубы. — О нет… Что натворила Вив?

— Спроси ее сама, — хихикнув, ответил Кетчер.

Примерно минуту спустя второй лейтенант, похоже, наконец наоравшись вдоволь — и при этом не дав ни малейшей подсказки о том, что же черт побери произошло, — отпустил Вив и Гранта раздраженным взмахом руки и последним предупреждением. Те наполовину прокричали положенное «Есть, сэр!», а затем поспешили к тому месту, где стояли Рей и остальные.

— Вииив… — тихо прорычала Ария, как только офицер отошел. — Что. Ты. Сделала?

Однако Вив, казалось, неожиданно колебалась с ответом. Лицо у нее покраснело, но выражение было вовсе не сердитым или удивленным. Скорее… смущенным?..

Внезапно заподозрив неладное, Рей перевел взгляд на Гранта, и у него тут же начала вырисовываться теория. Если лицо Крушителя обычно было мрачным, то теперь он выглядел таким же раздраженным, как и любой из них после того, как Риз попытался устроить показательную выволочку команде после боя.

Но теперь парень выглядел лишь ошеломленным, а его волосы — влажные от высотневшего пота после единственного настоящего боя, который кто-либо из них провел в командном сражении менее десяти минут назад — торчали в самые разные стороны.

Понимание забрезжило в сознании, и Рей издал звук средний между фырканьем и измученным вздохом.

— Что? — с шипением бросилась к нему Ария, сообразив, что он во всем разобрался. — Что они сделали?

— Не они, — уточнил Рей для Кетчера, выразительно глядя на Вив. — Если мне не изменяет память… Курсантка Арада тут проявила блестящую идею схватить курсанта Гранта и… чего?… поцеловать его посреди комнаты, полной первокурсников и персонала?

Он произнес эти слова шутливым тоном, но от них в груди что-то защемило. Что-то очень похожее на… раздражение, пожалуй?

Ария тем временем издала такой звук, будто ее ударили под дых, а затем резко развернулась к Вив.

— Ты не…

Судя по всему, Вив как раз возвращался ее боевой задор, потому что под суровым взглядом командира отряда она лишь слегка заерзала, отвечая:

— …Может быть?..

— Вив! — взвизгнула Ария. — Ты издеваешься?! Ты же могла вляпаться по самые уши!

В ответ Вив что-то пробормотала себе под нос, в то время как Грант все так же продолжал таращиться в облака рядом с ней, словно кто-то огрел его по голове кирпичом.

— Что ты сказала? — дрожащим голосом потребовала ответа Ария, явно не понимая, как ей следует вести себя в данный момент.

Рей избавил всех от лишних хлопот.