Огонь и песня

— Угу, — отозвалась Ария таким тоном, который красноречиво давал понять, что она ему ну совсем, совершенно не верит. — Если бы все было именно так, ты бы проверил это по дороге вниз и сказал бы нам троица после, или скинул сообщение. Не вешай мне лапшу на уши, Рейдон Уорд. Пусть я знаю тебя еще не так хорошо, как Вив, но тебя я знаю.

Ужасающе хорошо, судя по всему, промелькнуло в голове у Рея, пока он боролся с необходимостью выдержать пронзительный взгляд ее зеленых глаз.

Он сдался практически сразу.

— Ладно, ладно, — застонал он, поднимая руки перед собой так, будто это могло защитить его от дальнейших расспросов. — Просто… мне показалось это странным, вот и всё.

Он ожидал, что Ария спросит его: «Почему?». Параметр Роста Шидо был ей знаком, в конце концов, и она находилась рядом с ним и его КАДом достаточно долго, чтобы больше не удивляться ускоренным темпам его совершенствования.

Она не стала спрашивать.

— Потому что «Кладбище Костей» было слабым. — Она нахмурилась и кивнула. — И ты сражался только с двумя из них, верно? Да… Это немного странно, учитывая, что ты больше не повышаешь ранги, сражаясь со мной или с остальными…

Рей откровенно удивленно моргнул.

— Чего? — спросила Ария, слегка покраснев и машинально поднимая руку, чтобы смахнуть прядку волос с лица. — Я вспотела? Надеюсь, нет. Я в том бою едва ли делала что-то большее, чем бег на месте…

— Что? Нет. Ну… чуть-чуть — но дело не в этом! — Рей принялся спасаться бегством, когда она сердито уставилась на него. — Не в этом! Просто… я думал то же самое. Насчет «Кладбища Костей»…

Ария умудрилась сохранить свирепое выражение лица, выглядя при этом несколько позабавленной. — И тебя это удивляет? Почему? Я уже сказала. Я тебя знаю.

— Да… Лучше, чем я думал, судя по всему…

Ария отмахнулась от его продолжающегося удивления, повернувшись, чтобы проводить взглядом группу высоких парней из академии Кеннета, проходивших мимо — как был уверен Рей, пытаясь скрыть легкий румянец, проступивший на ее щеках. — В общем… Может, это не так уж важно? Даже если они были слабее тебя, они все равно новички в боях. Мы же выяснили, что для Шидо это обычно идет на пользу, верно? Может, ты просто был на самом краю, и «Кладбище Костей» подтолкнуло тебя. — Она снова покосилась на него, все еще не поворачиваясь полностью. — Что улучшилось?

— Нападение… — начал Рей.

— О, ну это вроде как имеет смысл, нет? Разве ты не упоминал на днях, что прошло уже немало времени с тех пор, как Нападение рос…

— …и Защита, — закончил он, одарив ее мученической улыбкой.

Ария умолкла, наконец снова посмотрев ему прямо в лицо. Какое-то время она ничего не говорила, разглядывая его с приподнятыми бровями.

— Нууу ладно тогда… — выдавила она наконец. — Да… Это странно.

— Именно, — подтвердил Рей. Ария, Вив и Кетчер были полностью посвящены в подробности последней эволюции Шидо, поэтому на этот раз ее реакция удивила его меньше. — Отсюда и мое легкое… замешательство.

Ария кивнула, похоже, обдумывая новую информацию.

Секунду спустя она скорчила гримасу, открыла рот, чтобы заговорить, но тут же закрыла его, выглядя неуверенной в себе.

— Что? — поторопил ее Рей. — О чем ты думаешь?

— О глупости, — пробормотала она. — О полной глупости.

— Ну, я и сам подумываю о чем-то не слишком умном, так что… Выкладывай.

Ария хмуро посмотрела на него еще секунду, явно не собираясь так просто поддаваться нажиму и выдавать то, что крутилось у нее в голове. Однако Рей выдержал ее взгляд, и в конце концов она сдалась с тяжелым вздохом.

— Мне интересно, не из-за того ли это, что ты сперва схлестнулся с ними без призыва Шидо, а? Знаю, звучит тупо! — поспешила уточнить она. — Знаю! Но это единственное, что приходит мне в голову… Что? Чему ты ухмыляешься?!

Потому что Рей ухмылялся. Во весь рот. По правде говоря, он просто сиял от восторга, глядя на девушку.

— Знаешь, а мне, пожалуй, нравится, когда из-за тебя я чувствую себя умным.

Ария смерила его сердитым взглядом. — Я же сказала: знаю, что это звучит тупо. Не обязательно тыкать меня носом.

Рей засмеялся. — О нет. Нет-нет. Я не это имел в виду. — Он поднял раскрытую ладонь, демонстрируя три тлеющих синих камня Шидо на фоне черно-белой стали Устройства. — Я говорю о том, что думал ровно о том же самом. И если ты пришла к такому же выводу… то я чувствую себя куда меньшим дураком.

Это была правда, как бы безумно оно ни звучало. Быстро прокрутив в голове на спуске в лифте каждую деталь боя — каждый нюанс, каждую секунду и обмен ударами, какими бы редкими они ни были, — он понял, что это была единственная переменная, которую он не мог учесть. Единственный выбивающийся из общего ряда фактор. Да, бойцы из «Кладбища Костей» были новичками, но Рей никак не мог связать этот факт с нетипичным скачком Защиты у Шидо, как ни старался выстроить эту логическую цепочку. Он сражался всего с двумя членами отряда Мастона, и ни один из них по тем или иным причинам не представлял собой реальной угрозы.

Нет. Чем дольше он размышлял над этим, тем отчетливее понимал: остался лишь один ответ.

Шидо было всё равно, что бо́льшую часть боя Устройство не было призвано. Всё, что имело для него значение, — это непреложный факт того, что бо́льшую часть поединка сам Рей оказался критически обделен снаряжением, как оружием, так и броней, по сравнению со своими противниками, и отреагировал на это соответствующим образом.

И если дело обстоит так…

— Рей… — Ария опередила его. — Если это правда… Если Шидо воспричнил тебя как испытывающего недостаток в Нападении и Защите в том бою только потому, что на тебе не было КАДа… Ты же понимаешь, что это значит, верно?..

Рей, глядя в пустоту и размышляя о последствиях, медленно кивнул.

Да… Да, черт возьми, он прекрасно это понимал… Более того, он ведь уже не в первый раз задумывался об этом. Размышляя обо всем этом, он вдруг вспомнил случайную мысль, посетившую его месяцы назад, после того как Риз запер его за длинный язык, когда он раздумывал, нельзя ли найти способ эффективнее использовать ограниченные часы тренировок с Арией. Он тогда задавался вопросом: не станет ли изучение частичного призыва, чтобы сражаться с ней с меньшим количеством вызваного Устройства, нагружать Шидо эффективнее? В то время это казалось нелепой идеей — не только потому, что Ария уже была значительно сильнее его, но и потому, что курсанты ИСВМ обычно не изучают частичный призыв до второго года обучения.

Но теперь…