Огонь и песня

Левое плечо Рея немедленно сковало, и он с шипением выдохнул, когда боль от смоделированного разрушения костей и тканей молниеносно взметнулась по шее в грудь, словно огонь. Левая рука повисла плетью, и он понял, что от регистрации фатального урона его спасла, пожалуй, лишь повышенная защита, выросшая с уровня це-один до уровня це-четыре, да и то благодаря тому, что ему удалось увернуться от более чистого попадания.

Теперь, лишившись возможности полноценно владеть рукой, Рей испытывал куда больше трудностей с тем, чтобы восстановить равновесие, скользя по полю. К счастью для него, с другой стороны, его реактивный щит с лихвой компенсировал жесткие удары камней, скрытых под травой, из-за чего неровная почва скорее давала ему преимущество. Налетев на один особенно крупный валун, он использовал толчок от удара, чтобы воткнуть правый кулак в землю — все еще сжимая рукоять меча Шидо, — наполовину толчком, наполовину отскоком поднявшись на ноги; когтистые пальцы ног пропахали борозды в мягкой почве, остановив его скольжение еще через ярд с небольшим.

Джек Бенали, вполне предсказуемо, был совсем рядом.

Клинок Рея взметнулся вверх как раз в тот момент, когда он наконец обрел равновесие, отразив мощный боковой удар, который иначе снес бы ему голову. Его НОЭД тревожно замигал красным, и он нырнул под удар ногой, в который противник перенаправил инерцию промаха. Новая вспышка, и на этот раз он подпрыгнул строго вверх, избегая второй ноги Бойца, заходившей по дуге на уровне его щиколоток. Находясь в воздухе, Рей воспользовался их близостью, чтобы опступиться ногой о ближайшее плечо Бенали, оттолкнувшись от крупного парня вверх и назад в сальто, которое выиграло ему еще футов десять пространства. Однако Бойец продолжал наседать, и Рей понял, что должен соображать быстро, поскольку поршень снова устремился к его лицу. Даже с одной рукой он был почти уверен, что сможет справиться с Бенали в режиме клинка. Настоящей проблемой предстояло стать...

— Рей! Сзади!

Предупреждающий крик Вив — это единственное, что спасло его. Рей камнем рухнул в боковой кувырок, услышав в тот же миг, как над его головой пронесся свист разрубаемой стали. Раздался глухой шлюнк, за которым последовал сдавленный возглас Бенали, и Рей снова поднялся на ноги, обнаружив, что Боец опустился на одно колено, а его руки и ноги обвисли. Перед ним Лена Цзян недовольно цыкнула зубом, выдергивая свой клинок с красной каемкой из груди Бойца Синей команды, и мгновенно вскинула оружие наготове, поворачиваясь к Рею.

— «Работать в команде, только если у тебя есть верный шанс», — пробормотал про себя Рей, резюмируя то, какими, судя по всему, были приказы Вадеме своему отряду. — Похоже, командная работа может выручить лишь до определенного предела...

Но тут Цзян уже бросилась на него, и Рею пришлось прошипеть короткую голосовую команду:

— Смена типа: режим бойца!

В мгновение ока, занявшее меньше половины секунды, белые молнии зазмеились по зеленому обрамлению стали, покрывавшей руки, ноги и нижнюю половину лица Рея. В пульсирующей волне, сопровождавшей выброс энергии, Шидо трансформировался: сначала он сжался, поглотив меч и более тяжелые пластины режима клинка, а затем расширился, превратившись в тонкие аккуратные линии, пока из костяшек пальцев Рея не выдвинулась тройка черных кинжалоподобных когтей, каждый из которых сверкал безумно острой визетриевой кромкой. Рей сразу же ощутил, как некогда знакомый вес оставил его тело, уступив место возросшей скорости за счет падения силы и защиты, а его НОЭД, казалось, стал реагировать бесконечно четче, стоило его познанию достичь максимума.

Это решение не было идеальным, учитывая все еще повисшую плетью левую руку, но у Рея был всего месяц разрозненных тренировок со второй формой Шидо, и он вовсе не собирался тягаться с лучшим мастером клинка в классе на ее поле.

Шинг!

Первый удар Цзян скользнул по предплечью Рея, которое он успел подставить под углом, но второй последовал с ослепительной скоростью, целясь ему в грудь. Рей отпрыгнул влево, и клинок едва разминулся с красным грифоном, украшавшим грудь его серого боевого костюма, нанося удар в ребра Цзян рабочими когтями Шидо, в то время как его левая рука продолжала бесполезно болтаться сбоку. Цзян отвела удар короткими изогнутыми когтями левой руки, пытаясь попутно распороть ему запястье, но Рей не забыл урок их прошлого поединка, состоявшегося уже больше двух месяцев назад.

Даже со всеми тренировками, которые они прошли со стартовой недели Межшкольных соревнований Галена, показатели нападения Цзян все еще отставали по сравнению с другими ее характеристиками, и фальшиво-красный визетрий на ее пальцах безвредно заскользил по его черной броне.

К сожалению, в чем Цзян точно не уступала, так это в скорости.

Бах!

Этот удар ногой — хотя и не наполовину столь тяжелый, какой мог бы нанести Бенали, не будь его тело в процессе затягивания на глубину десяти футов в зону ожидания под полем, ожидающую фатального урона — был молниеносным, быстрее даже того, что успел бы предпринять сам Рей. Он уже вложился в удар рукой, подавшись вперед всем корпусом, что оставило его левый бок полностью открытым с учетом ограничений, наложенных Ареной. Радужно-синяя голень в стальных латах пришлась прямо ему в ребра, и Рей снова полетел боком от удара. Сначала ему удалось устоять на ногах, но на этот раз неровный ландшафт лугов все же подвел его: зацепившись щиколоткой за камень, скрытый под травой, он споткнулся и с глухим стуком рухнул на землю.

Конечно же, Лена Цзян уже была у него за спиной и с криком обрушивала меч для смертельного удара, смешивая красный цвет с зеленым и белым, рассекая воздух у самого его лица.

Погодите... зеленый и белый?

ХРУСТЬ!

Удар, нанесенный массивным двуручным топором, который словно материализовался из ниоткуда, обрушился на Цзян с такой силой, что ее буквально отбросило назад, несмотря на то, что она несомненно успела бы «разрубить» его пополам. У Рея было лишь мгновение, чтобы заметить, как глаза девушки расширились от недоумения, когда ее оторвало от земли и отбросило по дуге футов на десять вверх и вдвое дальше назад. Ее оружие вылетело из рук, и она врезалась в тот самый каменный уступ, где едва полминуты назад отправила в нокаут Кэтчера, издав столь же болезненный стук.