Огонь и песня

— Держу пари, вы даже не спросили их, почему они поступили подобным образом, верно? — полушепотом-полушипением произнесла она. Они были одного роста, но Валера прекрасно осознавала тот эффект, который обычно производила ее персона — персона редкого пользователя рыцарского класса ранга S, — и теперь полностью на него опередилась. — Держу пари, вы начали орать, как только они спустились сюда, даже не удосужившись дать им возможность объясниться. Я права?

Рот Риса захлопнулся с щелчком — то ли от неожиданности ее приближения, то ли из-за минутного страха перед ее близостью, то ли потому, что у него не нашлось хорошего ответа, она не была уверена.

Она решила выбрать вариант, который лучше всего подходил к ее текущей линии поведения.

— Ага... Так я и думала. — Она презрительно скривилась ему в лицо еще на секунду, а затем обошла его, чтобы встать перед «Песней Бури». Было приятно заметить намек на облегчение на всех их лицах — кроме Арады, что вполне предсказуемо, учитывая, что девушка пялилась на затылок Риса так, будто подсчитывала, какого размера табличка ей понадобится, чтобы повесить ее на стену своей комнаты в общежитии, — но Валера не могла позволить им это показать. Поведение, которое они продемонстрировали, было из ряда вон выходящим — поведение Гранта и Уорда ярче всего, а остальные молчаливо попустительствовали, — но оно же шло вразрез с их обычным характером. Одного этого должно было хватить, чтобы заставить Риса призадуматься, но этот человек явно не умел отпускать обиды.

Валера, с другой стороны, уже прекрасно знала, что произошло. Она знала об этом еще с вечера и была подключена — по секретным каналам, доступ к которым ей мог предоставить лишь один субъект во всем МКОС — к беседам, имевшим место во время матча «Кладбище» против «Песни Бури». Она видела логику и одобряла ее.

Но — опять же — она не могла им в этом признаться.

Пока.

— Кто-нибудь из вас, — резко произнесла она, не желая, чтобы кто-то из подслушивающих позже обвинил ее в фаворитизме. — Объяснитесь.

Она не позволила им расслабиться, так что всем шестерым первокурсникам пришлось обменяться неловкими косыми взглядами с теми, кто стоял рядом.

Наконец подал голос сам Уорд.

— Это моя вина, мэм, — твердо произнес он. Пряди его длинных белых волос растрепались вокруг серых глаз, и сейчас он выглядел лишь ненамного менее склонным сломать Рису нос, теперь, когда между ними стояла Валера. — Мне не следовало играть в игры с Биггзом. Мне нужно было покончить с ним сразу же, как только я спрыгнул в...

— Я не просила покадровый отчет о том, что тебе следовало сделать, Уорд, — безжалостно перебила его Валера. — Я сказала, что хочу объяснение. Так что... Попробуй еще раз.

На сей раз первой ответила Ария Лоран.

— Дэниел Биггз попытался спровоцировать курсанта Уорда за ужином вчера вечером, мэм, — быстро заговорила она, словно желая поскорее избавиться от чего-то неприятного на душе. — Он и несколько членов «Кладбища» — хотя тогда мы этого не знали — подошли к нашему столу и выдвинули... обвинения.

— Обвинения? — Валера притворилась, будто еще не знает точно, о чем говорит Лоран. — Какого рода обвинения?

— Они назвали его «подставным игроком». — Теперь с гневом зарычал Кетчвик. — Заявили, будто он никак не может быть тем, кем является.

— Они пытались затеять драку, — добавила Кеш, явно не намереваясь подставлять товарищей по команде, даже если все еще выглядела несколько мрачно. — Они пытались выбить нас — или по крайней мере Уорда — из колеи.

— Это не оправдывает то, как вы вели себя на поле боя только что! — вмешался Рис, делая шаг вперед и вставая рядом с Валерой, снова начиная на них наезжать. — Если уж на то пошло, вы должны были приложить максимум усилий, чтобы доказать им, что...

— Майор, — холодно произнесла Валера, не сводя глаз с Кеш. — Попрошу вас предоставить это мне, если позволите.

На сей раз Рис замолчал немедленно, и пока Валера выдерживала секундную паузу, чтобы убедиться, что он останется в таком состоянии, ей пришлось проигнорировать короткие строчки текста, на мгновение выскочившие в углу ее кадра — сначала синюю, затем красную.

Может, тебе стоит почаще использовать тактику запугивания?

Согласна. Кажется, на характер этого человека она действует чудесным образом.

— По крайней мере в этом факте я согласна с майором, — продолжила Валера так, будто ничто не прерывало ее ход мыслей, и сунула руку в карман, чтобы незаметно набрать команду «ЗАГЛУШИТЬ ВСЕ ВХОДЯЩИЕ СООБЩЕНИЯ» в своем НЭУ. Ее интерфейс тут же стал серым, позволив ей снова сосредоточиться без отвлекающих факторов. — Этого недостаточно в качестве оправдания вашего поведения. Так что кто-то должен уточнить детали.

Снова тишина. Такая, что растянулась на три, а затем на четыре секунды. Она затянулась достаточно долго, чтобы Валера теперь была уверена: каждое ухо поблизости в коридоре прислушивалось к их разговору.

Хорошо, подумала она. Им нужно это услышать. Всем им.

И конечно же...

— Им нужно было доказать, что они неправы.

Внимание Валеры резко переключилось на Логана Гранта. Сам же гигант-Маулер, казалось, с трудом встречался с ней взглядом: его красно-черные глаза блуждали где-то по потолку над ее головой.

— Доказать, что они неправы? — многозначительно повторила она.

Грант поначалу лишь кивнул, но когда она ничего больше не добавила, он, судя по всему, понял, что от него ждут пространного ответа на этот простой вопрос.

Сделав вдох, он так и поступил, хотя явно против воли.

— Уорд маленький. По сравнению со средним Потоковым, по крайней мере. Он низкий, он худой и он легкий. Это единственное, что кто-либо видит, когда впервые идет против него. Из-за этого его недооценивают. Каждый раз. Точно так же, как когда Биггз вчера затеял драку за столом. Точно так же, как в школе. — Маулер слегка поморщился от этого скрытого признания, но не остановился. — Стали бы другие отряды со временем разбираться в том, какова ситуация на самом деле? Разумеется. Но до тех пор каждая наша победа — и каждая победа Уорда в одиночку — подвергалась бы… сомнению.

— Каким образом? — подтолкнула Валера. — Люди недооценивают его, говоришь ты. Это преимущество. С какой стати вам хотеть от него отказываться?

Это был лучший способ исподволь побудить парня продолжать.

Впрочем, даже для нее этот ответ стал приятной неожиданностью.