Огонь и песня

Глава двадцатая

Рей рухнул на нетронутый участок льда примерно в шести метрах ниже по течению от того места, где стоял Биггз, проломив ледяную корку, как и ожидалось. Он почувствовал напор воды сквозь сталь Шидо, но не холод — Устройства работали просто невероятно, — а его когтистые ботинки надежно уперлись в каменистое дно ручья. Выпрямившись, он повернулся к парню из Мэстона и двинулся вперед, а его показатель Силы и гладкие пластины на голенях при каждом шаге разломинали толстый лед перед ним, словно это было сущим пустяком.

Когда их разделяло едва ли расстояние в один человеческий рост, он остановился, окинув Биггза взглядом с ног до головы.

— И вот… — начал он ровно, поднимая обе руки от бедер так, чтобы синее свечение когтей Шидо заиграло на ручье и камнях по обе стороны от него. — Всё это совсем неловко…

Биггз в ответ оскалил зубы на Рея, нервно переводя взгляд с него на утесы наверху, где теперь, без сомнения, собрались остальные.

— Чего тебе надо, Уорд? — потребовал ответа он секунду спустя. — Почему вы, ребята, не прикончили меня?

— Ну, вчера тебе вроде как хотелось со мной потягаться, — миролюбиво предложил Рей, снова опуская руки и склоняя голову набок перед парнем покрупнее. Биггз был не так высок, как Грант, но, пожалуй, на пару дюймов превосходил Кэтчера, возвышаясь над Реем почти на добрых тридцать сантиметров. — Судя по всему, мой сокомандник за тебя тогда заступился.

Биггз зарычал. — Ты хочешь драться?! Вот так?! У меня даже оружия нет!

— И чья в этом вина? — хмыкнув, спросил Рей. — Почему ты до сих пор не сбросил облик? Ты бы успел вернуть его в руки, пока мы втроем болтали на утесе.

Он предполагал, что командир отряда «Кладбища» просто не додумался до этого, но усмешка Биггза сразу же его поправила.

— Только для того, чтобы вы, банда, налетели на меня, пока я беззащитен? Как бы не так! После того, как вы сражались в матче? Это же полная херня! Какой кадет не призывает свое Устройство, а сидит в засаде и ждет, пока соперники…?!

— Умные кадеты, болван, — резко оборвал его Рей, теряя капельку терпения. — Если ты собираешься ныть из-за проигрыша более грамотной тактике, то мне больше нечего тебе сказать. Сбрасывай облик, чтобы вернуть свой молот. После этого мы и поборемся.

Краска немного сошла с лица Биггза, и он нервно отступил на полшага назад. — Я-я же говорил, — запинаясь, произнес он. — Я не собираюсь отключать Устройство и позволять вам налетать на меня, когда вы находитесь в полутора метрах от…

— Знаешь что, приятель? — снова прервал его Рей, качая головой от неверия. — Ладно. Хочешь, чтобы все было честно? Я думал, намека в виде отказа вспарывать тебе брюхо на месте было достаточно, но тебе явно требуется чуть больше лести. Как тебе такое? — Рей широко развел руки по сторонам от бедер, полностью открываясь. — Отозвать.

Шидо исчез с его тела в мгновение ока, и он чуть не поморщился от шока, когда ледяной поток воды все-таки дохнул на него, мгновенно впиваясь в босые ступни и голени до самых костей, которые и без того жутко мерзли после недавней засады.

— Ну как? — предложил он, начиная медленно поворачиваться по кругу. — Никакого Устройства. Можешь сбросить облик, и как только молот вернется к тебе, мы сможем…

Раздался треск ломающегося льда, и будь у него время, Рей, пожалуй, мог бы разочарованно вздохнуть.

Вместо этого он резко развернулся и встретил лобовой выпад Биггза лицом к лицу: Громила предпринял отчаянную попытку воспользоваться его повернутой спиной и отсутствием Шидо.

Характеристики Рея в среднем были ближе к уровню C-три или C-четыре, чем к его реальному рангу C-семь. Прибавьте к этому тот факт, что его Устройство действительно не было обернуто вокруг конечностей, и его потенциал в драке мог оказаться весьма схожим с возможностями Биггза с материализованным Устройством, по крайней мере на бумаге.

Однако реальность заключалась в том, что даже если бы Рей не подозревал, что он куда лучший боец, он знал наверняка: он — гораздо быстрее.

В световых годах впереди.

Взмахом левой руки Рей отвел прямой удар Биггза в сторону, позволив стальной рукавице проскользнуть в миллиметрах от его левой щеки. В то же время его правая рука молниеносно взметнулась вверх, вцепляясь в пучок ткани боевого костюма Громилы, как раз над тем местом, где на стандартную первокурсную серую форму были нашиты зеленые зеркальные львы Мэстона. Затем, вкручиваясь в парирование и используя выпад Биггза в свою пользу, Рей перекатился и дернул ткань изо всех сил. То, что она не порвалась, многое говорило о технологии, заложенной в этот материал.

Совсем другое говорило о возросшей Силе Рея, когда Биггз взвизгнул от неожиданности: все его сто с лишним килограммов живого веса вместе с Устройством оторвались от земли и были буквально отброшены метра на четыре вниз по течению, рухнув в вихре расколотого льда и ледяной воды недалеко от того места, где Рей впервые спрыгнул с утесов.

— Идиот, — пробормотал себе под нос Рей, хотя в тот момент он не был уверен, кого именно корит. Он злился на Биггза за то, что тот не воспользовался возможностью поступить по-человечески, конечно, но еще больше он злился на самого себя за то, что вообще дал парню этот шанс. Вероятно, для всех было бы лучше, если бы он просто снес Громиле голову в тот самый момент, когда спрыгнул в овраг, или если бы Грант увидел это без подобных театральных эффектов.

Но Рей, наконец-то, начал уставать от того, что к нему относятся как к дерьму только потому, что он «не соответствует образу».

Биггз поднялся на ноги меньше чем за секунду, отплевываясь и кашляя ледяной водой, пока вытаскивал себя из ручья. Поднявшись, он пошатнулся и повернулся, судорожно стирая воду с глаз и часто моргая в попытке вернуть четкость зрение.

Однако он не успел, и летящее колено Рея угодило ему в грудь, заставив Громилы снова отлететь назад.

На этот раз изгиб ручья смягчил его падение, и Биггз со стоном выбитого из легких воздуха и хрустом ломающегося камня и льда впечатался в каменную стену долины.

— Призвать, — пробормотал Рей, наблюдая, как Громила соскальзывает с камня и снова падает в замерзший ручей. Пока Биггз с трудом пытался подняться вновь, Рей поднял голову. Как он и подозревал, все пятеро остальных членов «Песни Бури» стояли там, выделяясь одинаковым синим свечением уже призванных Устройств, но он намеренно посмотрел только на одного.

— Грант! — крикнул он поверх ветра, который, как он знал, все еще завывал наверху, и требовательно протянул руку.