Огонь и песня

Джена Медоуз, дуэлянтка первого курса боевой академии Мастона, была безумно рада такому повороту событий, мчась сквозь снег бок о бок с Джоном Альбертсоном. По какой-то причине — по какой бы то ни было — «Кладбище костей» с самого начала вытянуло короткую соломинку на своих первых в истории зональных отборочных, попав в пару ни с кем иной, как с командой «Песнь Огня», тузами чертового Института Галена. Вопреки всякой логике, Джена в тот момент не могла отделаться от мысли, не карма ли это вернулась, чтобы укусить их за задницу после того, как Ден Биггз выставил их всех полными идиотами, попытавшись похвалиться силой перед Рейдоном Уордом за ужином накануне. Джена должна была признать, что действительно была немного удивлена, впервые увидев «Железного Принца» — без вызванного Устройства он оказался еще меньше и тоньше, чем выглядел на трансляциях, — но она все равно практически умоляла Дена не дурить, и испытала злорадное торжество, когда командир отряда вернулся от галенских столов полубегом в сопровождении остальных парней из «Кладбища костей», бледный как полотно и бормочущий что-то о «Ленноне». Немного поуговаривав, Джена добилась от Джона признания, что сам Лашер назвал Дена идиотом, и ей стоило немалых трудов не рассмеяться прямо в лицо их командиру отряда.

Или, как оказалось, не накричать на него, когда перед обедом вывесили сетку турнирных пар, сведшую их две команды вместе.

Однако теперь все изменилось, и Дене приходилось следить за ровным дыханием и удерживать внимание, пока она бежала сквозь снег, изо всех сил стараясь, чтобы вспышка надежды не заставила ее оступиться. Было ли вероятно, что «Кладбище костей» выиграет этот матч? Черта с два. Но шансы, которые тридцать секунд назад казались совершенно безнадежными, выровнялись с материализацией поля. Вариация была хаотичной: из-за слепой природы бури ненадежной становилась не только видимость, но также рельеф и почва. Это был хаос, а хаос — это лучшее, на что любой из них мог рассчитывать. Он имел свойство все переворачивать с ног на голову и давал аутсайдерам шанс, которого у них иначе могло и не быть.

Если они сыграют с умом, если они будут быстры… Джена думала, что у «Кладбища костей» есть шанс совершить чудо и выйти победителями. Она искренне в это верила.

…Вплоть до того момента, когда Джон рухнул рядом с нею.

Бум.

Из-за завывания бури звук падения Лансера почти затерялся для Дены, и она пробежала еще целых пять шагов, прежде чем осознала, что его больше нет слева от нее. Сбавив ход до остановки, она обернулась и обнаружила яркий силуэт Лансера, который поднимался на ноги, опираясь на копье, сияющее нетипично-красным визетриумом в его левой руке.

— Джон? — как можно громче окликнула Джена, автоматически вскидывая оба своих клинка. Изогнутые парные короткие мечи, их багровое свечение — обычно белое — слепило в снежном вихре, но она не смела опускать их.

Возможно, у нее не было образования галенского уровня, но она все же являлась официально закрепленным CAD-пользователем ИСБМ, и осторожность к тому времени была вбита ей в кровь.

И действительно…

— Что-то… Что-то меня ударило, — хрипло ответил Джон. И в самом деле, когда он выпрямился, Джена увидела, как свободная правая рука красного цвета прижалась к его боку, а сам он, похоже, не мог разогнуться до конца. — Сильно… Сломаны ребра.

Джена выругалась, удвоив бдительность и вглядываясь в штормовую пелену вокруг. — Как?! Где?! Я ничего не видела!

— Я тоже… Я тоже ничего, — ответил Лансер, перехватывая копье обеими руками и разворачиваясь, чтобы прикрыться спиной к ее спине. — Ничего.

Джена снова выругалась, сделав то же самое и начав пятиться в его сторону, намереваясь встать спина к спине. Ничего? Как такое возможно? Если бы это был кто-то из бойцов «Песни Огня», они бы по крайней мере заметили сияние их CAD. Неужели там рыскало что-то еще?..

— Джон? Джена? Что происходит?

Голос Дена донесся до них по рации — остальные, очевидно, отлично расслышали их обмен репликами.

— Джона кто-то ударил, — сообщила Джена командиру отряда вместо Лансера, желая, чтобы парень поберег дыхание, раз уж его ребра действительно были помечены Ареной как «сломанные». — Мы не видели, чем.

— Чего?! — потребовал ответа Ден. — Это что, не противник?!

— Понятия не имею, — прорычала Джена, продолжая пятиться и наблюдая за бурей в поисках признаков движения. — Не думаю. Он бы их увидел, а если бы они подошли так близко — свечение CAD обязательно выдало бы их с головой.

— Мы тоже ничего не видели, — отозвался Грег Бок, ушедший в центр поля вместе с Элизой Ван. — Мы тоже недалеко от их стартовой позиции, так что это странно.

Волоски на затылке Дены встали дыбом, и она сделала еще один шаг назад, ища опоры спиной о спину Джона. «Кладбище костей» пыталось создать впечатление, будто они пойдут в лобовую атаку по центру в надежде, что «Песнь Огня» собьется в кучу и попытается превратить схватку в битву на истощение, в которой галенские кадеты имели бы явное преимущество. Реальный же план заключался в том, чтобы разделиться на три двойки: позволить Грегу и Элизе столкнуться с противником и, желательно, сманить «Песнь Огня» обратно к восточной стартовой точке «Кладбища костей», пока остальные займут позиции на их флангах и попытаются перебить поодиночке.

Однако в какой-то момент все пошло наперекосяк.

— Может, это что-то другое? — озвучил Чад Ахуджа ту самую мысль, которой так боялась Д.

— Что, вроде смоделированных архонов? — с полусмешком переспросил Грег, не скрывавший очевидной нервозности при этой мысли.

— Или чертовых гигантских белых медведей, чувак! Чертовски много чего!

Прежде чем прозвучали какие-либо другие нелепые предположения, Грег вернул всех к реальности. — Ай! Черт, как больно… — Короткая пауза и глухие звуки, похожие на то, как кто-то трет лицо ладонью. — Я… э-э… «обнаружил» западный край поля. «Песни Огня» здесь нет.

— Во имя РАЗУМА… Как такое возможно?! — заорал Ден.

— Понятия не имею, — ответил Грег. — Но мы с Элизой собираемся…

Однако затем Лансер осекся.

— Грег?! — завопил Ден по рации, явно начиная терять рассудок, поскольку его планы рушились на глазах. — Грег?! Что происходит?!

Пауза, после которой Грег ответил:

— Ее нет, — прошипел он. — Элизы нет! Какого черта?!

— ЧЕГО?! — снова взревел Ден.

Джена же вдруг все поняла, и со вспышкой страха она резко обернулась, ужасаясь тому, что сейчас увидит.

И точно: Джон Альбертсон исчез.