Огонь и песня

К счастью, Ария не выказала ни малейших признаков подобного разочарования, когда кивнула первому лейтенанту; Биггз сделал то же самое на противоположной стороне круга. На мгновение воцарилась тишина, пока глаза Нилсон в последний раз вспыхнули светом.

А затем шесть членов «Песни Огня» начали подниматься в воздух, и поле стало меняться.

На сей раз долгих споров не предвиделось: все разом выкрикнули название зоны.

— Тундра!

Даже если бы быстрое появление стремительно густеющего снега не выдало его, резкое падение температуры сделало бы это наверняка. Рей мысленно застонал во время подъема, подозревая, что им придется несладко, но понимал, что жаловаться нельзя. Усовершенствованная эволюция Шидо для его ранга КЛУ оставляла открытыми лишь шею и часть лица. Его боевой костюм, конечно, не был приспособлен к арктическим морозам, но по крайней мере у него не были обнажены руки или ноги, как у остальных, не говоря уже о полностью незащищенных головах.

Неудивительно, что он оказался не единственным, кто уже учел эти факторы.

— Давайте покончим с этим, пока мы все, кроме Уорда, не отморозили себе задницы, — прорычал Грант по рации.

Ему вторил эхом общий консенсус остальных участников, едва слышный за завыванием метели, и наконец завершилось формирование поля.

Белизна. Все вокруг было белым.

Куда бы он ни глянул, Рей едва ли видел на расстоянии метра-полутора перед собой. Ему казалось, что сквозь пелену проступают смутные очертания пологих холмов, поднимающихся по бокам и впереди, но он не мог быть уверен в этом, даже когда подался вперед так далеко, как позволял его круг, и вглядывался в бушующий шحр, прикрывая глаза обеими руками. Это была самая мощная вариация снежной бури из всех, что ему доводилось встречать в зоне Ледяной Тундры, и Рей начал слегка тревожиться. Чем чище поле — а значит, чем меньше визуальных помех и препятствий — тем большее преимущество получала бы «Песнь Огня» над более слабым «Кладбищем костей». В текущих же условиях метель сводила это превосходство на нет, позволяя застать врасплох практически любого, кто не вертел головой на триста шестьдесят градусов.

Может быть, отправлять Гранта в одиночку все-таки не такая уж хорошая идея, начал было думать он, но Арена прервала его.

«Поле: Ледяная Тундра».

Даже автоматический голос звучал глуховато на фоне завывания ветра, и Рею пришлось полностью прикрыть глаза и отвернуться, когда порыв шквала обдал его снегом и градом, из-за чего было легко проигнорировать привычные уведомления о «перенаправлении всех вычислительных мощностей на боевые функции», мигавшие красным текстом по краям поля зрения. Сделав это, он понял, что, хотя он еще кое-как различает Вив слева от себя, Грант — по другую от нее сторону — превратился в едва заметный силуэт, что выглядело более чем тревожно, учитывая, что Крушитель, казалось, регулярно запивал завтрак измельченными камнями.

Беспокойство Рея удвоилось.

«Первокурсники Красной команды “Кладбище костей” против первокурсников Синей команды “Песнь Огня”, — объявила Арена для зрителей, которых никто из них уже не мог ни видеть, ни тем более слышать. — Матч на выбывание. Бойцы… Назвать».

Выбывание. Хорошо, подумал Рей, сдавленно выдохнув в ветряный поток: «Назвать». Шидо ответил вспышкой синего света — чуть ярче обычного оттенка, но все же более привычного, чем стандартные цвета командных боев, — и секунду спустя Рей почувствовал себя гораздо лучше: его руки и ноги больше не страдали от холода, дыхание выровнялось, поскольку маска Устройства автоматически подогрела воздух для него.

О боги, скорее бы узнать, какие преимущества дает полный шлем…

— Наконец-то, — с облегчением застонал Кетчер. По крайней мере, они все еще отлично слышали друг друга по внутренней связи. — Я думал, еще минута такой погоды, и мои стопы просто отвалятся.

Рей автоматически скосил глаза вбок, не надеясь разглядеть Сейбера сквозь бурю. Поэтому он изрядно удивился, когда различил в клубящемся снегу нетипично синее свечение визетриума Кетчера. И дело было не только в нем. Рей снова мог различить Вив и Грант, и даже сияние «Сиона» Кэш теперь выделялось на удивление четко с дальнего края шеренги.

Широко раскрыл глаза, Рей резко повернулся к Арии, и конечно же, ее собственное сияние пробивалось сквозь белизну — достаточно яркое, чтобы он даже мог разглядеть проблески золота и зеленый цвет стали «Ипполиты».

Погодите-ка…

У него в голове зародилась мысль, и он уже открыл рот, чтобы озвучить ее, но Арена оборвала его.

«Бойцы… В бой».

Впервые в жизни Рей остался стоять на месте, пока остальные рванули вперед, проносясь мимо него затяжными шлейфами лазурных линий.

— ПОДОЖДИТЕ! — завопил он, надеясь против всякой надежды, что еще не слишком поздно.

К счастью, он сообразил вовремя, потому что даже Вив не успела зайти слишком далеко: все замерли там, где стояли, Кетчер чуть не споткнулся, а Грант по инерции проскользил несколько ярдов по снежной каше, прежде чем остановиться.

— Уорд, какого черта ты творишь?! — ошеломленно потребовал ответа Кэш, разглядев синеватый отсвет того, что несомненно было ее копьем, призывающим его двигаться дальше. — Погнали!

Рей, однако, стоял на своем.

— Подождите, — повторил он, переводя взгляд с севера на юг, выискивая признаки опасности. — Называйте меня безумцем, но… у меня есть идея…

******