Огонь и песня

Это было похоже на шажок в иной мир, полный шума и цвета, и Рей сообразил, что затемнение туннеля, должно быть, делалось намеренно, чтобы прибывающие бойцы ощутили ровно этот пьянящий эффект, разгоняющий кровь. Под потоком света, освещавшего поднимающиеся вокруг них трибуны — столь чистым, что среди арочных ферм крыши стадиона не наблюдалось даже теней, — одобрительный рев ощущался физической стеной, и Рею показалось, будто его хлестнули по лицу, пока его босые ступни уверенно ступали по черным проекционным плитам пола. Взглянув наверх, он заметил, что пятидесятитысячные трибуны все еще заполнены примерно наполовину — Рей и Ария слышали обрывки разговоров третьекурсников о том, что аншлаг, вероятно, случится не раньше выходных, когда большая часть гражданского населения освободится от работы, — но зрелище всё равно напоминало созерцание движущегося моря цвета и жизни. Вдоль нижней части трибун вилась тонкая полоска преимущественно черно-золотых тонов, где сидели кадеты и их сопровождающие, но за её пределами прически и глаза десятков тысяч простых зрителей смешивались с тысячей различных оттенков кожи и разнообразием нарядов, превращая это место в текучий поток сияния, похожий на колыхающуюся, рассыпанную радугу. Казалось, все, кто мог, поднялись на ноги, и Рею вдруг захотелось вскинуть руку в воздух и поприветствовать толпу — прямо так, как он раз за разом видел на трансляциях в исполнении великих бойцов профессионального уровня.

К счастью, вовремя отданный приказ Арии вернул его минутную мечтательность в реальность.

— Глаза вперед, ребят. Оцениваем конкуренцию, пока есть возможность.

Рей тут же снова перевел взгляд к земле, окинув взором Арену напротив них. Не поворачиваясь, Ария на самом деле не застала его за разглядыванием трибун с отвисшей челюстью — как и остальных, кто, подозревал он, занимался тем же самым позади него, — но она была права. Она хотела убедиться, что они выжмут максимум из каждого преимущества. Рей был благодарен ей за это, отчасти потому, что Ария раз за разом доказывала: она — самый хладнокровный человек из их шестерки, идеальный кандидат на роль лидера отряда.

Но с другой стороны, он, наверное, был еще больше благодарен за то, что команда дала ему время усмехнуться во всю ширину лица через всю длину поля командной битвы в сторону соперников, даже не пытаясь скрыть зародившееся ликование, пока пять мрачных физиономий пялились на «Песнь Огня» в ответ.

Шестая же, разумеется, принадлежала Дэниелу Биггсу, тому самому придурку, который пытался затеять драку с Реем не прошло и суток назад, и если уж на то пошло, выглядел он даже бледнее остальных своих сотоварищей по «Кладбищу костей».

— Похоже, кое-кто только что снял розовые очки, — пробормотал Кеш, когда они начали расходиться в стороны, достигнув края поля, ближайшего к шести западным точкам старта, которые должны были появиться с минуты на минуту. Его голос — как перед этим голос Арии — донесся до Рея через NOED: коммуникационная система Шидо активировалась, стоило им ступить на арену. Это отличалось от их тренировок, где рации включались лишь при выходе непосредственно на боевое поле, но изменения имели смысл.

Какого черта еще им оставалось делать перед матчем, когда грохот толпы и голос судьи северного поля уже приказывали «Последнему слову» и «Нитям судьбы» занять стартовые позиции?

Кэтчер фыркнул в ответ: — Я бы тоже пересрался, если бы меня отчитал сам чертов Бичеватель.

— Оставим Биггза Рею? — пошутила Вив, и даже не оборачиваясь, Рей понял, что она тоже улыбается соперникам, пожалуй, даже шире, чем он сам.

Ария снова призвала их к порядку.

— Средоточение, — спокойно скомандовала она, ее голос звучал с легким эхом, поскольку она тоже стояла прямо рядом с Реем в их шеренге. — Да, эти ребята должны показаться шуткой по сравнению с «Вадеме» или «Март»… — она поправилась, поскольку все они еще привыкали к названиям команд, — по сравнению с «Валормейд» или «Красной Короной», но полагать, что все пройдет легко — вернейший способ выставить себя дураками и вылететь в первом же круге нашего первого КМТ. Не знаю как вы, а я не хочу давать Ризе такой повод тыкать мне этим в лицо следующие два с половиной года.

— Поддерживаю, — схмурившись, буркнул Рей, заставляя себя относиться к ситуации серьезнее. Даже при затихающем шуме трибун на это требовалось больше усилий, чем обычно, так легко было отвлечься на присутствие зрителей, которые как раз рассаживались по местам. Он также отчетливо видел множество других кадетов Галена — перво-, второ- и третькурсников, стоявших вперемешку вдоль прохода с видом на поле командных битв, и внезапно нервы вернулись, а предостережение Арии приобрело новый оттенок.

Впрочем, оказалось, что именно это и требовалось мозгу Рея, и — когда он наконец сосредоточился на «Кладбище костей» — его параметр Познания активировался со слабым покалыванием нейролиний.

Это позволило ему первому начать озвучивать свои наблюдения.

— Альбертсон и Бок, похоже, собираются начать на флангах. — Он говорил четко, чтобы никто не проронил ни слова и не выдал никаких преимуществ, лишь словесно указывая на пару парней, в которых узнал обоих Ланцеров команды Мастона. — Они либо планируют удерживать оборону, либо пойдут в прорыв, прикрывая один из флангов солидным авангардом. Биггз и Ахуджа в самом центре, Ван слева от центра, а Медоуз — справа от центра.

— Бузотер и Дуэлянт поддерживают Молотобойцев в центре, — подытожила эту последнюю часть Кеш, и в ее голосе прозвучало так, будто она сумела взять себя в руки. — Ставлю семьдесят на тридцать, что они пойдут в раш. Было бы глупо уходить в глухую оборону, когда мы настолько превосходим их по огневой мощи.

— Скорее всего, — согласилась Ария, но Рей почуял в ее голосе легкое сомнение. — Впрочем, не знаю, стоит ли на это рассчитывать. Особенно пока мы еще не знаем, как выглядит поле. — Она замолкла, и Рей бросил на нее косой взгляд: ее брови сошлись на переносице от раздумий.

Ей понадобилась всего секунда, чтобы принять решение.

— Предлагаю оставаться гибкими. Рей, вы с Вив планируете сделать широкий крюк на юг и посмотреть, не удастся ли зайти им в тыл. Грант, я хочу, чтобы ты сделал то же самое, но с севера, и прорвался прямо через середину. Кэтчер, Кеш и я встретим их лицом к лицу. Мы втроем определенно сможем сдерживать их секунд десять-пятнадцать — примерно столько вам понадобится, чтобы при необходимости зайти нам в тыл. Если повезет, мы захватим их с трех сторон.