Огонь и песня

Глава девятнадцатая

— Кадеты, сотрудники и зрители! — вещал комментатор — на этот раз со значительно большим энтузиазмом, привлекая внимание каждой живой души на Арене, и его голос грохотал по всему стадиону. — Добро пожаловать на Колледжный межсекторный турнир по симулированному бою две тысячи четыреста шестьдесят девятого года в Девятом секторе Астры-три, принимаемый Кеннетской академией! Межсистемный коллективный военный комитет благодарит всех вас за присутствие и поддержку, особенно тех, кто проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь! Мою вас заверить: наш список студентов-бойцов в этом году вас не разочарует!

Изнутри тусклого серого туннеля подземных коммуникаций, выстроившись напротив Арии на пандусе, который вел вверх и наружу на арену, Рей слушал, с каким воодушевлением трибуны отзываются на это обещание.

— Да, да! — жадно подхватил раскатистые приветствия комментатор. — Более того, как многие из вас, без сомнения, знают, это совершенно особенный год в истории турнира! Мало того, что те из вас, кто внимательно смотрит на трибуны, заметили новые эмблемы Типов, выпущенные только сегодня утром, чтобы помочь вам узнавать своих любимых бойцов, так у нас еще есть... КОМАААНДНЫЕ НАААЗВАНИЯ!!

Восторг по поводу столь долгожданного изменения отчетливо слышался в ответном реве, и Рей смог улыбнуться, даже когда один палец нервно постукивал по голой, покрытой шрамами коже бицепса, а руки инстинктивно скрестились на красном грифоне на груди.

— Вот что новенького, но давайте пройдемся по основам, чтобы все были в курсе дела. В этом турнире принимают участие десять санкционированных Межсистемным коллективным военным комитетом академий Сегмента девять, и он разделен на две сетки. Студенты первого курса будут соревноваться между собой за чемпионство сектора, в то время как второкурсники и третьекурсники объединятся в попытке пройти квалификацию на глобальный турнир, который пройдет позже в этом году, а затем, надеемся, и на межсистемные и системные игры, намеченные на это лето! Если кому-то из новичков среди зрителей это покажется несправедливым, вы должны знать, что некоторые из нынешних третьекурсников в прошлом году выступали на самых высоких уровнях, так что не стоит списывать со счетов наших младших студентов!

Напротив Рея Ария уперлась одной ногой в стену, к которой прислонилась, и её согнутое колено подпрыгивало вверх-вниз, а она сама и Кэш, казалось, что-то бормотали про себя, уставившись в пол — вероятно, мысленно прокручивая возможные тактики на последнюю минуту.

— Тем не менее каждый кадет на этом турнире неустанно трудился, чтобы выдать на поле свой лучший результат и произвести впечатление! И хотя многие из вас могут подумать, что вы здесь лишь для того, чтобы присмотреть будущих легенд профессионального спорта, вас ждет восхищение и удивление от каждого боя, даже среди первокурсников! В конце концов... среди рядов наших новейших кадетов в этом сезоне есть особые случаи, не так ли?

Рей подозревал, что это никому не помогло успокоить нервы, и меньше всего — ему самому, и ему пришлось заставить себя сосредоточиться на подпрыгивающей ноге Арии и на том факте, что их первый противник оказался приятным сюрпризом, когда капитан Дент показал им списки.

Держи себя в руках... — подумал он про себя, даже не замечая, насколько широко раскрыл глаза, глядя на колено Арии, и борясь с желанием унять узел в желудке. Держи себя в руках. Просто нужно пережить первый бой. Точно так же, как ты говорил Кэтчеру.

— Впрочем, я не любитель ходить вокруг да около, и пришло время позволить настоящим звездам этого шоу явить себя вам! Поэтому без лишних слов я призываю всех, кто на это способен, подняться на ноги, захлопать в ладоши и РЕВАТЬ КАК МОЖНО ГРОМЧЕ ЗА НАШИХ ПЕРВЫХ БОЙЦОВОООРОВ!

На этот раз шум стоял практически оглушительный, даже внизу в закрытом туннеле, и Рей буквально чувствовал спиной вибрацию пластиковой стали стены. Украдкой бросив быстрый взгляд по сторонам, было почти забавно заметить, что из них всех лишь Кэтчер, который к этому моменту уже прошел через нечто подобное трижды, не выглядел хотя бы немного тошнотворно. Вив так яростно накручивала локон своих каштановых кудрей на палец, что Рей опасался, как бы она не вырвала себе волосы, а Грант принялся скручивать на запястье то один ремешок Устройства Онориса, то другой.

— НА ЮЖНОМ ПОЛЕ! — голос комментатора прогремел поверх шума примерно двадцати пяти тысяч голосов и топающих ног. — ВТОРОКУРСНИКИ ИЗ ДЕЙРМОНТСКОГО УНИВЕРСИТЕТА И ДИВИЗИОНА ДЕВЯТОГО СЕКТОРА! ПРЕДСТАВЛЯЮ ВАМ... «ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО» ПОД РУКОВОДСТВОМ КАДЕТА НАТАНИЭЛЯ БРЕННАНА И «НИТЬ СУДЬМЫ» ПОД РУКОВОДСТВОМ КАДЕТА ВИ ПАТРОНЕ!

Крики и одобрительный гул усилились, и Рей, наблюдавший за Потрошителем, отчетливо увидел, как Грант делает один из тех глубоких, успокаивающих вдохов, на которые, как он знал, парень в последнее время полагался всё сильнее.

— Погнали, ребята, — выдавила Ария так громко, как только могла — едва слышно на фоне всеобщего шума.

И тогда...

— А НА СЕВЕРНОМ ПОЛЕ — ПЕРВОКУРСНИКИ ИЗ БОЕВОЙ АКАДЕМИИ МАСТОНА И ИНСТИТУТА ГАЛЕНА... ЭТО «КЛАДБИЩЕ КОСТЕЙ» ПОД РУКОВОДСТВОМ КАДЕТА ДАНИЭЛЯ БИГГСА И «ПЕСНЬ ОГНЯ» ПОД РУКОВОДСТВОМ КАДЕТА АРИИ ЛОРАН!

И с этими словами двойные двери на вершине пандуса распахнулись, осветив потемневший туннель потоком света, и Ария оттолкнулась от стены, увлекая их вверх по склону двойным шагом, а Рей пристроился следом за ней со всеми остальными прямо на хвосте. Едва прошло несколько секунд, как они выскочили из подземных коммуникаций на арену, в самый эпицентр грохочущего грома аплодисментов, криков и чего-то еще — неужели это были пневматические горны?! — своего первого настоящего турнира.

Он знал, что это запечатлется в памяти — даже в тот самый миг — на всю оставшуюся жизнь.