Огонь и песня

Десять минут спустя два арбитра ИСХМ вышли на поле, чтобы подготовить северное и южное поля соответственно, а еще через пять минут — ровно в девять ноль-ноль — первые пары бойцов вышли на свет из подземных проходов, где, судя по всему, им велели ждать.

Даже наполовину опустевшие и несмотря на то, что это были лишь бои последнего шанса, трибуны просто ревели от восторга.

— Я пошёл, — Кэтчеру пришлось кричать из-за шума, так как Арена объявила двух бойцов, сошедшихся на северном поле перед ними — пару второкурсников из сто пятого и Кеннета, как послышалось Рею. — Пожелайте мне удачи.

— Ни пуха ни пера, — бросила Каш с поднятым большим пальцем, отъезжая назад в кресле, чтобы дать ему пройти.

— Ни пуха ни обоих перьев. — Вив, напротив, выставила ногу, пытаясь подставить ему подножку, когда он проходил мимо.

— И оставить остальную команду разбираться со всеми вами в одиночку? — с наигранным недоверием переспросил Кэтчер. — Я бы такого и врагу не пожелал.

Теперь настал черёд Вив задохнуться от возмущения, но Кэтчер уже скрылся с ухмылкой и прощальным взмахом в сторону Рея и Арии, прежде чем она успела сформулировать хоть какой-нибудь лучший ответ, побежав рысцой вниз по лестнице к проходу, чтобы направиться к ближайшему входу в подземелья.

— Думаешь, он всё ещё нервничает? — искоса спросила Ария у Рея, как только Саблист ушёл.

— О да, — хмыкнул в ответ Рей. — Но он справится. Ему просто нужно отделаться от первого матча.

И он оказался прав. Вскоре после того, как первый раунд завершился — в жестокой манере, когда второкурсник сто пятого «обезглавил» своего соперника из академии Кеннета свирепым взмахом копья, — Кэтчера вызвали из туннелей под оглушительные приветствия почти каждого галенского кадета, независимо от его курса, и матч начался без промедления. Его противник — парень из Дирмонта — едва ли не трясся задолго до того, как поле проявилось в виде общей Нейтральной зоны и были призваны их Устройства. Рею стало жаль его, особенно в те секунды после того, как Арена выкрикнула: «Бойцы... В бой!»

Даже будучи Дуэлянтом, на седьмом Дыхании тот не продержался и тридцати секунд против натиска Кэтчера.

Конечно же, после того как матч был объявлен оконченным и оба спустились обратно на проекционные плиты, Кэтчер огляделся и посмотрел вверх на Рея и остальных, одарив их ухмылкой и быстрыми сдвоенными поднятыми большими пальцами, прежде чем сбежать с поля.

— Я же говорил, — искоса рассмеялся Рей Арии.

Остаток утра прошёл в том же духе: «Песнь Огня» в конце концов поднялась со своих мест, чтобы присоединиться к той или иной группе других галенских студентов и поболеть за различных бойцов последнего шанса со всех трёх курсов. Второй бой Кэтчера прошёл без сучка и задоринки — хотя на этот раз битва продлилась ближе к целой минуте, — и к тому моменту, когда наконец наступила очередь Гранта готовиться к выходу, лишь двое кадетов Института упустили возможность побороться в самом турнире. Матч снова проходил на северном поле, и, надо отдать ей должное, его противница — девушка из Девятого сектора по имени Ханна Стайнерс — сполна воспользовалась нулевой гравитацией и собственной ловкостью Драчуна, чтобы превратиться для него в сплошную головную боль. Все превосходящие показатели и способности Гранта почти никак себя не проявили в течение первых четырёх минут боя, пока Стайнерс порхала вокруг смоделированного астероидного поля, проносясь мимо него и нанося удары снова, и снова, и снова. Это напомнило Рею бой третьекурсников, который они видели на первой неделе Межшкольных соревнований семестром ранее, между Ленноном и Лансером Анникой Ивановой. К сожалению, Грант обладал лишь малой частью защитных способностей Леннона, и он пропустил здесь и там далеко не один удар, который, судя по всему, оставил его с небольшими ограничениями в работе бока и обеих ног.

Тем не менее он продержался, и прямо перед ударом седьмой минуты Потрошителю удалось схватить Стайнерс за горло, когда та пролетала мимо на замедленной скорости, и впечатать ей в лицо собственный лоб, чтобы оглушить девушку, после чего опустить топор между её глаз — как раз в тот момент, когда они вместе вращались сквозь открытый космос.

— Давай! — крикнула Ария, как только Арена объявила о досрочном прекращении боя и победе Гранта, официально забронировавшей за ним путёвку в основной турнир, и уже направилась на юг от того места, где они болели у перирил северного мостика. — Кэтчер скоро выходит!

Вскоре после этого весь состав «Песни Огня» официально стал участником отборочных соревнований сектора, и Рей мог признать, что чувствовал себя едва ли не опьянённым от восторга, глядя на неуклонно заполняющиеся трибуны Кеннетской Арены. Несмотря ни на что, несмотря на придурков из Мастона, травму Гранта и нервы Кэтчера в начале дня, у Рея было предчувствие, что эта неделя выдастся поистине, поистине великолепной.

Даже голос Риза, выкрикивавший их имена из-за поворота мостика, когда майор приближался в ожидании, пока Кэтчер присоединится к ним после своей победы, не смог испортить ему настроение.

— «Песнь Огня»! Еда прибыла, и Дент требует, чтобы вы поели в первую очередь! Возвращайтесь в школьный сектор!

Все они удивленно обернулись на мужчину, и Рей был почти уверен, что не он один расслышал всё не с первого раза. Такеши примерно в десять часов сорок пять минут сообщил всем, что обед заказан и скоро прибудет, но получать привилегию первыми в обход второкурсников и третьекурсников казалось странным.

— Сэр? — осмелилась переспросить Ария. — Дент хочет, чтобы мы поели... прямо сейчас?

— По-моему, я не заикался, Лоран, — с лёгким намёком на усмешку отозвался Риз, доходя до них и ожесточённо оглядывая по очереди каждого члена группы. — Возвращайтесь.

— Э-э... Слушаюсь, сэр, — ответила Ария, отдав мужчине честь, которую остальные скопировали автоматически. — Можно спросить почему? Мы-то рассчитывали поесть с остальными первокурсниками, просто...

Сделано дипломатично, и Рей видел, как майор силится найти изъян в этом вопросе.

Не найдя такового, он ответил сухо:

— Расписание командных состязаний только что вывесили. — Наконец он позволил себе едва заметное движение бровей. — Если вы все хотите сражаться с полными желудками, советую поторапливаться. Вы выступаете в самом первом раунде.