Огонь и песня

Но было и еще одно имя, еще одно имя, которое Рей узн…

— Майор, — раздался слева тихий, ровный голос, и на этот раз у Рея уже не было шансов удержаться от того, чтобы не оглянуться. Леннон, каким бы пугающим он ни был, являлся знакомым лицом.

Парень, широкоплечий и бледный, с длинными бронзовыми волосами, собранными под шапкой в хвост, стоявший во главе собственной команды второкурсников по левую руку от них, был знаком куда меньше.

Позади послышалось, как Кэтчер подавился воздухом, и сам Рей был близок к тому же.

На бумаге Леннон, пожалуй, и вправду выглядел более впечатляющим из двух старших командиров отрядов, но кадетом, стоявшим по другую сторону от Арии, был никто иной, как Анатолий Сидоров, ас второго курса. Лансер, чей путь сквозь Межшкольные состязания Рей видел воочию — тот пронесся по ним практически без усилий, Сидоров был не просто рядовым студентом. Подобно Леннону, он являлся своего рода легендой, завоевав корону чемпиона первого курса девятого сектора в предыдущем учебном сезоне. К тому же, как и Леннон до него, он считался главным претендентом на то, чтобы пробить невидимый потолок участия второкурсников в высших эшелонах СКТ, с расчетом на то, что у него тоже может появиться шанс войти в число редких не-третьекурсников, прошедших квалификацию на Межсистемные состязания, если Фортуна будет к нему благосклонна.

Короче говоря, Рей и остальные оказались зажаты между самыми близкими существами к королевской особе, какими только располагал Институт Галена среди своих кадетов.

И помимо этого… Ему показалось, или Сидоров только что бросил на него косой взгляд?..

— Все на месте. Хорошо. — Риз окинул ровным взглядом все три отряда, хотя его темные глаза снова не встретились с глазами Рея. — Как вы, без сомнения, уже поняли, я имел честь получить назначение от капитана Дент… — он произнес звание епископа так, будто хотел напомнить всем, что по-прежнему стоит выше этой женщины, пусть формально и лишь на время СКТ, — …в качестве куратора трех команд, на которые Институт Галена возлагает наибольшие надежды в ваших возрастных категориях. Это не значит, что у других отрядов нет равных шансов заслужить похвалу… — Рей буквально ощутил искусственность этой обязательной банальности, — …но, как вам прекрасно известно, школа заботит тех, кто проявил наибольшие перспективы и наибольшие… старания. — Глаза Риза наконец снова метнулись к Рею, но в них не было и намека на комплимент.

Руки Рея крепко сжались в замок за спиной, и ему показалось, что он чувствует жар раздражения Вив у себя за спиной.

Спокойнее, мысленно приказал он себе, точно так же призывая к спокойрию лучшую подругу. Оно того не стоит.

Раньше он уже велся на провокации Риза. Сейчас был не тот момент, чтобы повторять это.

— Как арбитр СКТ Галена и сам пользователь ранга А, лишь капитан обладает большей квалификацией для того, чтобы давать боевые отзывы и критику по поводу ваших предстоящих выступлений. — Риз продолжал говорить, умудряясь на ходу звучать одновременно напыщенно и беззаботно-смиренно, хотя Рей подозревал, что первое мерещится ему лишь в собственных мыслях. — Я, однако, не являюсь вашим командным тренером из подготовительной школы и не являюсь вашим инструктором. Как только вы ступаете на Арену Академии Кеннета, вы становитесь бойцами и несете единоличную ответственность за свои действия и их последствия. По этой причине я и остальные сопровождающие ожидаем, что все вы сначала проведете внутренние обсуждения между собой, прежде чем обращаться за помощью к кому-либо из нас. С нами едут заведующие кафедрами боевой теории и тактических исследований, но это не оправдание тому, чтобы вы не умели самостоятельно выявлять свои слабости и сильные стороны и вносить необходимые корректировки по ходу дела.

Самый вежливый способ сказать «не беспокойте меня без крайней необходимости», из всех, что я слышал, — яростно кипел про себя Рей.

Разумеется, он понимал, что это не совсем справедливо. Дент говорила им практически то же самое бесчисленное количество раз. СКТ задумывались как смоделированный бой, и сколь высоки ни были бы устремления лучших кадетов, университетские поединки в первую очередь все равно служили для подготовки солдат, а не артистов. Обращения за мнениями и отзывами имели свое место на Межшкольных и далее по списку, но возникло бы определенное разочарование — а возможно, и скрытые последствия, — если бы отдельные лица и отряды не смогли стоять на собственных ногах.

— Рад видеть, что мы друг друга понимаем, — кивнул майор в последовавшую за его небольшой лекцией тишину, по всей видимости довольный тем, что его не собираются беспокоить. — И тайминг идеальный. Похоже, наш транспорт здесь.

По знаку раздался мощный гул, и массивный флаер, способный с легкостью вместить более двадцати человек вместе с грузом, внезапно опустился на них, заставив края курток затрепетать, а кепки — едва не слететь с голов.

— Все на борту, — скомандовал Риз, наконец расцепив руки и делая шаг ближе, по мере того как он разворачивался и освобождал посадочную площадку. — Капитан Дент предоставит дополнительную информацию и объявления уже в трамвае.

Флаер коснулся земли, и спустя пару секунд, в течение которых он выровнялся, а его двигатели стихли, возле его носовой части открылся большой люк, а вдоль обтекаемого черного днища распахнулось полдюжины отсеков поменьше. С ожидаемым почтением Рей и остальные подождали, пока Риз поднимется по короткой лестнице внутрь машины, после чего скинули сумки с плеч, пропуская старшие отряды вперед, чтобы те уложили свои вещи и прошли внутрь. Когда второкурсники затолкнули свое снаряжение на места, Леннон наконец обернулся и поймал взгляд Рея, на мгновение замерши, чтобы оглядеть весь отряд Арии целиком, после чего одарил их едва заметным подмигиванием.

— Он что… только что нам подмигнул? — прошипела Кэш, звуча так, будто впервые за все утро напрочь забыла про нервы, глядя вслед второкурснику. — Лезем? Нам?

— Точно так, — произнес Рей, наконец выдавив нечто вроде смешка, теперь, когда Риз находился далеко вне зоны слышимости.

— Но… почему? — ошеломленно споткнулась лансер.

Рей, не до конца уверенный, как именно — или хочет ли вообще — отвечать на это, решил позволить кому-нибудь другому заняться этим вопросом.

— Он… эм… Он нам… типа друг? — неуверенно выдала Ария, с извинением глядя на Кэш и Гранта, пока группа Сидорова загружалась следом. — Простите. Думаю, вы, ребята, не знали…