Системный Рыбак 17

Глава 14

Оставив парней дочищать клубни под присмотром Рида, мы с Тэй’лой отправились к воротам.

Дорога заняла полчаса. Тэй’ла уверенно шагала впереди и то и дело оглядывалась, проверяя, не свернул ли я не туда на очередной развилке. Между ярусами уже скользили листья с седоками; внизу у арки стояла та же пятёрка с копьями, встретившая нас накануне. Сегодня стражи смотрели с большим интересом и меньшим подозрением. Вчера я жарил котлеты у них на глазах, а сегодня по Мшистому Гроту, судя по всему, уже пошёл слух про новые блюда.

Тар’гом вышел из-за арки раньше, чем я успел послать просьбу о встрече. Похоже, Тэй’ла предупредила его ещё с площади: старший стражи ждал нас с копьём на плече и с таким видом, будто заранее знал, сколько хлопот принесёт мой визит.

— Мне сообщили, что ты пришёл сдать добычу, — послал он через камни. Арка зазвенела, и каждое слово отдалось в голове ударом ложки по кастрюле. — Выкладывай.

Я вышел на середину площадки, положил ладонь на перстень и потянул.

Первая туша грохнула о камень с мокрым шлепком. Вторая легла рядом; из раскрытой пасти вывалился язык. Третью и четвёртую покрывала обугленная корка; у пятой Пустота съела половину груди, обнажив обломки рёбер. От них потянуло палёной шерстью и тем железным запахом, свежей крови.

На площадке стало людно. Стражи опустили копья, с верхних площадок кто-то спустился на листе и завис над головами, а торговец с ближнего лотка привстал на цыпочки. Судя по лицам, пять убитых гончих разом здесь видели далеко не каждый месяц. Перстень перестал давить на палец. Я покрутил его и облегчённо выдохнул.

— Две мои, — послала Тэй’ла и показала на первую парочку с высунутым языком и со свёрнутой шеей. — Остальные три принадлежат ему.

За проверку взялись стражи. Двое обошли туши по кругу, водя наконечниками копий вдоль хребтов, и там, где Пустота касалась шерсти, искры в чёрных гривах гасли окончательно. Третий присел у обгорелой морды и долго держал ладонь над жёлтым глазом, который так и остался открытым. Результаты проверки стражи обсуждали посылами между собой; через арку ничего нам не передавали.

— Охотничьих меток нет, — наконец сообщил Тар’гом. — Очистка займёт два дня, а после оценки всё выкупит Круг.

— Тогда у меня к вам второе дело, — сказал им. — Мне нужно разрешение выходить наверх за корнем. Он связывает тёртые клубни, без которого не получится приготовить особое блюдо.

Тар’гом перевёл взгляд с туш на меня.

— Нет.

Коротко и ясно, вот за что я люблю военных. Никаких «мы рассмотрим», «зайдите позже», «оставьте заявку».

— Ты гость, — продолжил он. — Гость наверху ходит с сопровождением. Сопровождение для чужака — это два бойца, которые в это время не стоят у ворот и не ходят с отрядами. Двух копий у меня для твоей охраны нет.

С ответом я намеренно тянул. В таких разговорах пауза иногда помогает: собеседник начинает объясняться и выдаёт больше, чем собирался. Но Тар’гом молча буравил меня глазами и продолжать не спешил. Стражи, стоявшие за его спиной, переглянулись. Тэй’ла дёрнула ухом. Туши принесут жетоны через несколько дней, а корень нужен к утру. Значит, платить следовало тем, что уже есть, чего за жетоны не купить.

— Значит, без отдельного сопровождения, — сказал я. — Ваши сборщики ходят по разрешённому маршруту с охраной. Я иду с ними, работаю наравне со всеми, выполняю приказы старшего и возвращаюсь вместе с отрядом.

— Отряд не нянька.

— А мне нянька и не нужна. После очистки мои три туши целиком идут страже. Шкуры, жилы, кости — всё, что удастся сохранить и будет полезно.

Тар’гом опустил копьё с плеча и твёрдо упёр его в камень. Там, за его спиной, стражи перестали переглядываться.

— Взамен стража докупает для моей кухни недельный запас продуктов по списку, — продолжил я. — Клубни, грибы, водоросли, семечки и соль. Обычный рыночный набор.

— Три туши за право наверху наполнять корзину, и вдобавок я должен купить тебе еды? — медленно переспросил Тар’гом.

— Я отдаю три туши за выходы с отрядом, а не за один поход. Пока Круг оценивает туши, ученики будут работать, а я — добывать корень. Недельного запаса продуктов нам хватит на обучение. Вы получите материал, за который иначе пришлось бы платить кровью, а заодно бесплатного сборщика. Если самовольно сойду с маршрута, отряд отводит меня к воротам города, и больше я с ним не выхожу.

Тар’гом долго изучал меня. Нужно было убедить его, что я готов подчиняться старшему, а не ищу предлог выйти из-под надзора. Свободу и безопасность поселения он бы не продал ни за какие шкуры.

Вместо ответа Тар’гом указал древком на ближайший валун. Один из стражей протянул мне пустую корзину.

— Посмотрим, как ты выполняешь команды.

Тар’гом несколько раз менял команды. По сигналу «вниз» я сразу падал за камень, по приказу бросить корзину — бросал. За новым корнем можно сходить потом, если останется кому. Даже если разрешения лишусь, туши останутся у стражи. С этим я спорить не собирался.

Закончив проверку, Тар’гом ещё раз посмотрел на туши, потом на меня. Медленно разжал пальцы, сжимавшие древко копья, и снова сомкнул их.

— Кер’т! — послал он в сторону.

Из-за арки показался местный ростом мне по плечо. Его левое предплечье, покрытое гладкой розовой кожей с рубцами, выделялось среди рыжевато-бурой шерсти. Копьё служило ему посохом, когда он проходил мимо нас, привычно наваливаясь на древко всем весом.

— Кер’т ходит за травой двадцать лет, — сказал Тар’гом. — На поверхности ты выполняешь его приказы. Старший командует всем отрядом, а Кер’т отвечает за тебя. Отстанешь от отряда и вернёшься к воротам один — внутрь тебя не пустят. Будешь ждать снаружи, пока за тобой не выйдет следующий отряд. С рассветом выдвигаетесь, а возвращаетесь до того, как деревья начнут гаснуть. По Гроту ходишь только с провожатым. Жетоны этого права не дают.

— Понял.

— Две туши Тэй’лы — на очистку и оценку для Круга. Три его — после очистки на мой склад. Недельный запас для кухни доставите до вечера, — добавил он стражам и быстро ушёл за арку, не оглядываясь.

Четверо стражей принялись уносить туши. Тот, что держал ладонь над жёлтым глазом, проходя мимо, легко коснулся моего плеча древком копья. Тэй’ла потом объяснила, что так здесь здороваются с теми, кто идёт в один отряд. До этого дня со мной здесь здоровались только остриями.

Кер’т оглядел меня снизу вверх, задержал взгляд на пустых руках и отправил короткий насмешливый посыл.