Страница 206 из 464
За строительством наблюдал верховой офицер, мощный и широкоплечий, облаченный в стальной доспех. Он пристально смотрел, как продвигается работа, но то и дело с тревогой оглядывался в сторону Вуртбада. Один из его солдат, худощавый юнец с колчаном стрел, висящим у бедра, бросился к командиру и указал на двух всадников, приближавшихся к городу.
— Как думаешь, что тут творится? — негромко поинтересовался Штренг у патрона.
— Полагаю, сейчас мы это выясним, — так же тихо ответил Матиас, не сводя глаз с направлявшегося к ним офицера.
Штренг шевельнулся в седле, и, заслышав характерный скрип ремней, охотник велел помощнику не трогать арбалет.
— Штирланд — провинция небогатая. Держу пари, любой из стрелков в здешней армии явился на службу с соственным луком и поэтому отлично умеет им пользоваться. Я бы не хотел закончить свои дни подушечкой для булавок. Да и тебе, пожалуй, будет сложновато пьянствовать, если в брюхо воткнется дюжина стрел.
Пока лучники натягивали тетивы, офицер подъехал поближе. Матиас знал, что офицер сразу же понял, кто перед ним, — одежды охотника на ведьм трудно было не узнать. Вот почему этот вояка решил сначала поговорить, а не отогнать путников прочь залпом стрел, хотя, похоже, не исключал такой возможности до конца.
— Приветствую, храмовник, — кивнул офицер Матиасу, придержав серого мерина в нескольких шагах от Тульманна.
— Здравствуйте, капитан, — откликнулся охотник, разглядев значки в виде дубовых листьев на вороте нагрудника офицера. — Вы здесь, похоже, основательно заняты?
Капитан помрачнел.
— Чума, — коротко ответил он и, помолчав, продолжил: — Если у вас есть какие-то дела в Вуртбаде, то боюсь, их придется отложить. Приказом курфюрста город закрыт на карантин. Никого не впускать. Никого не выпускать.
Матиас смерил капитана взглядом, от которого многие колдуны и еретики-культисты покрывались холодным потом.
— Я здесь по делу Храма. Я должен попасть в город и выполнить свой святой долг. Вы подкрепляете честь своего мундира усердной службой, но я все же попрошу вас пропустить нас.
Офицер покачал головой.
— Вы не расслышали? В городе свирепствует чума. Граф Гаупт-Андерссен не хочет, чтобы болезнь разошлась по всей провинции, пока не стало слишком поздно, — хотя, возможно, уже стало. Вокруг Вуртбада пришлось выставить кордон из двух тысяч человек, а речные патрули не пускают в порты корабли.
— Я не боюсь заражения, — возразил Матиас. — Я выполняю волю Зигмара. А воля бога выше указов простого смертного, даже если это сам курфюст.
— Прошу прощения, храмовник, но у меня приказ. — В голосе офицера послышалось искреннее сожаление. — Я не могу никого пропускать через кордон.
— Но кордон-то еще не достроен, как я погляжу, — подал голос Штренг, указывая на работяг, пыхтящих над возводимой башней и дорожными заграждениями.
Офицер покачал головой и, вздохнув, решился рассудить дело самостоятельно.
— Учитывая, что вы — храмовник и направляетесь
в
город, я не стану стоять у вас на пути. Однако я настоятельно рекомендую этого не делать. Говорят, болезнь забирает каждого десятого горожанина. Трупы уже считают на сотни, а дальше все будет еще хуже. Особенно когда наступит зима и запасы еды начнут подходить к концу.
— Тем не менее долг зовет меня в Вуртбад, — не отступил Матиас.
Офицер отвел коня с дороги и махнул рукой своим солдатам, приказывая пропустить охотника.
— Хочу предупредить вас, храмовник, — добавил капитан. — Как только вы проедете мой пост, обратного пути не будет. У меня четкий приказ — до тех пор пока курфюрст не отменит карантин, из города не выпускать никого, будь это хоть сам Зигмар.
— Не нравятся мне все эти разговоры про чуму, — сознался Штренг, когда дозорный пункт остался далеко позади. — Ты уверен, что это хорошая идея?
Матиас холодно улыбнулся, глядя на помощника.
— Не теряй веры, Штренг, — проговорил он. — Зигмар защищает своих слуг, может, он и тебя отчасти защитит. А если эта мысль недостаточно тебя утешает, подумай о том золоте, которое ждет нас в сокровищнице капитула Мейссера в качестве награды за клаузбергское расследование.
— И какой мне толк с того золота, если здесь у каждой шлюхи чума? — пробурчал наемник. — Я был в Виссенбаде, когда туда пришла красная оспа. Через несколько месяцев пива осталось так мало, что за целых две кроны и одной пинты не наливали. — Штренг склонился в седле и сплюнул в придорожные кусты, словно пытался избавиться от воспоминаний. — Надо нам было вернуться в Клаузберг и переждать, пока чума в Вуртбаде не закончится.
— Мы не можем себе позволить потратить столько времени впустую, — ответил Матиас. — Ты, кажется, забыл — наша охота еще не закончилась.
— Вейхс? — спросил Штренг, и охотник кивнул. — Не думаю, что он настолько глуп, чтобы торчать в городе, охваченном чумой.
— Как раз наоборот, хороший врач наверняка сочтет эпидемию отличным прикрытием для своих грязных делишек, — возразил Матиас. — Если он предложит больным средство от чумы, добровольцы для исследований толпой к нему повалят. К тому же у нас есть и другие дела в Вуртбаде, помимо поиска следов Фрейхерра Вейхса.
— Книга? — Штренг задумчиво пожевал губами, вспоминая нечестивый том, принесший погибель семье Клаузнеров. — Раз она столько времени хранилась в Вуртбаде, то еще несколько месяцев спокойно пролежит.
— Ты забываешь о вампире — он тоже будет ее искать, — заметил Матиас. — Сиббечай знает, что в крепости Клаузнеров ее больше нет. Мы не можем допустить, чтобы он нашел книгу раньше нас. А если он узнает, что книга в Вуртбаде, то такой пустяк, как чума, его не остановит.
— Тогда с чего начнем? — вскинулся Штренг.
Похоже, к работе придется приступать сразу же, так и не потратив ни одной ночки на пьяные кутежи.
— Ты начнешь с поиска подходящего жилья, — ответил Матиас. — И не экономь при выборе конюшен. Сейчас, когда в городе чума, я хочу, чтобы лошади стояли там, где их не зарежет на мясо какой-нибудь предприимчивый конюх. Затем ты сговоришься, чтобы мне выделили мои старые комнаты в «Семи свечах». Я уверен, что хозяин весьма обрадуется, увидев, что мы так быстро вернулись.
— А ты что будешь делать, пока я бегаю по твоим поручениям? — угрюмо поинтересовался Штренг.