Страница 44 из 52
— Арианна, - он подошёл ко мне, отвлекая от мыслей. - У меня есть план.
— Какой?
— Засада, - Шэн понизил голос. - Если поджигатель захочет ударить снова - он выберет следующую цель. Самое большое оставшееся хранилище.
— То, на юге?
— Да, - он кивнул. - Мы спрячем людей внутри. И будем ждать.
— И сколько ждать?
— Сколько понадобится.
Мы ждали две ночи.
Прятались в пустых бочках, за мешками с мукой, под деревянными настилами. Дышали пылью, мёрзли, терпели. Шэн был рядом - так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке.
— Не шевелись, - прошептал он, когда я хотела поправить затекшую ногу.
— Моя нога онемела.
— Потерпи.
— Не могу.
— Можешь.
Я закусила губу и замерла.
Тишина.
Только ветер воет за стенами. Только мыши скребутся в углах. Только сердце колотится где-то в горле.
А потом я услышала шаги.
Тихие, осторожные. Кто-то крался вдоль стены, стараясь не шуметь. В темноте блеснула сталь, и я затаила дыхание.
Человек подошёл к куче мешков, достал из-за пазухи тряпку, пропитанную маслом. Чиркнул кремнем. Огонёк - маленький, рыжий - заплясал на фитиле.
Шэн выскочил первым.
Удар - и человек рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть. Фитиль удалось тут же затушить.
— Зажгите свет! - скомандовал император, и солдаты зажгли факелы.
Я подошла ближе, посмотрела на лицо лежащего человека.
Незнакомец. Молодой парень, лет двадцати, с пустым, испуганным взглядом. Он был одет в простую одежду. Наверняка кто-то голодающий получил несколько монет за поджог и был рад этому. Какой же глупец!
— Кто тебя послал? - спросил Шэн.
Парень не отвечал.
— Кто послал? - повторил он, наступая на руку парня сапогом. Хрустнули кости.
— Не скажу, - прошептал тот, бледнея от боли. - Лучше убейте.
— Убьём, - пообещал Шэн. – Но сначала ты всё расскажешь.
Я смотрела на этого мальчишку - обычного, ничем не примечательного - и думала. Кто он? Наёмник? Фанатик? Просто запуганный человек, втянутый в чужую игру?
— Он не скажет, - вмешалась я. – Но это и неважно, ведь я уже вижу.
Шэн обернулся.
— Что ты видишь?
— Метку, - я опустилась на корточки перед парнем, оттянула ворот его рубахи.
На шее, у самого плеча, красовалось чёрное клеймо - в виде дракона, сжимающего корону. Знак дома Кэрроганов. Но не императорский, а тот, что использовался для личной охраны наследного принца.
— Он служит твоему брату, - сказала я. - Дамиану.
Парень побледнел ещё сильнее.
— Всё, что нужно было знать, мы узнали, - я поднялась. - Дальше пусть работают дознаватели.
Шэн смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. В его глазах горел холодный огонь - не тот, что согревает, а тот, что испепеляет.
— Отведите его в столицу, - приказал он. - Под усиленной охраной. Там его допросят так, что не останется сил сопротивляться.
Солдаты подхватили парня и поволокли прочь.
— Даже сейчас, когда он далеко, не может успокоиться. Мой брат всегда был невыносимым. Возможно, именно по этой причине отец решил передать трон мне. Он понимал, что Дамиан не справится, что мой брат не сможет стать достойным правителем, потому что всё, что его волновало – признание и власть. И никогда он не думал о благополучии своих подданных.
Я молчаливо приблизилась к императору и обняла его, потому что чувствовала, что он нуждается в этих объятиях. Он нуждался в моей близости, и я хотела успокоить его. Как бы то ни было – Дамиан уже не сможет захватить трон, а всех его последователей мы выловим поодиночке и уничтожим. И тогда ничто не будет угрожать императору и его правлению.
Шэн взял мою ладонь, поднёс к губам, оставляя нежный поцелуй.
— Ты моё чудо, Арианна. Моё самое большое чудо в этой жизни.
Я ничего не ответила. Только прижалась к нему ещё сильнее, и почувствовала, как страх отступает. Страх за будущее. Страх за империю. Страх за нас.
Потому что рядом с ним я не боялась ничего.
Вскоре мы вернулись в столицу.
Лин встретила меня на пороге с заплаканными глазами.
— Госпожа, наконец-то! Я так волновалась..
— Всё хорошо, - я сняла плащ, отдала служанке. - Как приюты?
— Всё идёт по плану. В первом корпусе уже начали сушить травы. Ткацкие станки привезли, мастера обещают обучить всех желающих за месяц.
— А жилой корпус?
— Передавали, что к концу недели закончат отделку, - Лин помогла мне снять сапоги. - Госпожа, вы устали? Прикажете приготовить ванну?
— Да, - я прошла в спальню, опустилась на кровать. - И разбуди меня завтра на рассвете.
— Но вы же только приехали..
— Лин, - я посмотрела на неё устало, но твёрдо. - Дела не ждут.
Служанка вздохнула, но кивнула - она уже знала, что спорить со мной бесполезно.
Я лежала в горячей ванне, смотрела на потолок и думала.
Пожары. Предательство. Дамиан. Всё это было важно. Всё это требовало внимания и сил.
Но главное сейчас - другое.
Свадьба.
Она состоится совсем скоро.
Готова ли я не просто стать женой мужчины, которого сумела полюбить вопреки всем страхам? Готова ли я стать матерью для всего народа?
Конечно, да..
Если Шэн готов править своей империей, то я просто буду рядом с ним и всегда поддержу. В конце концов, я уже сделала для империи куда больше, чем все мои предшественницы.