Страница 37 из 52
Глава 17
С тех пор как Дамиан отбыл в восточные земли, император с головой ушёл в дела государственной важности. Северные границы требовали укрепления, южные провинции мятежничали, а восточный союз нужно было скреплять не только браком ненавистного брата, но и торговыми соглашениями, военными договорами, взаимными обязательствами.
Я почти не видела своего жениха.
Иногда слуги приносили мне записки от Его Величества. Короткие, но содержащие в себя так много: «Скучаю», «Думаю о тебе», «Сегодня впервые за долгое время улыбнулся, вспомнив, как ты спорила с советником о поставках зерна».
Я улыбалась, читая эти строки. Его слова помогали мне, поддерживали и придавали сил. Я знала, что делала всё правильно. Даже если в глазах многих министров до сих пор оставалась злодейкой, которая охомутала императора и заставила его заниматься заботой о беспризорниках.
Приют на восточной окраине был почти готов.
Рабочие закончили ремонт на прошлой неделе. Мебель завезли три дня назад. Учебные классы, спальни, кухня, столовая - всё сияло чистотой и новизной. Даже сад, который я оживила своей магией, расцвёл, будто только-только наступила весна.
— Госпожа, - Лин подала мне список последних покупок, - недостаёт только дополнительного комплекта постельного белья для мальчиков. Поставщик обещал привезти завтра утром.
— Проследи, чтобы не обманул, - ответила я, пробегая глазами столбцы цифр. - И ещё.. добавь в заказ тёплые одеяла. Зима будет суровой.
— Уже добавила, - Лин поклонилась. - Вы говорили об этом на прошлой неделе.
Я подняла глаза.
— Хорошая память, Лин. Ты становишься незаменимой.
Служанка зарделась от похвалы.
Я вернулась к бумагам. Счета, накладные, прошения, приглашения - всё это грудой лежало на моём столе, ожидая подписей и решений. Казалось, чем больше я делала, тем больше дел появлялось.
Но это не пугало.
Не пугало - потому что я видела результат.
Вчера ко мне приходили представители трёх знатных домов. Они слышали о приюте и хотели вложить свои средства в открытие похожих заведений - не только для сирот, но и для бездомных, которые могли бы выполнять определённую работу.
Ещё не став императрицей, я сумела завоевать уважение. Меня боялись, но при этом уважали. Моё имя звучало теперь не только, как «злодейка, нырнувшая в постель императора», но и как «леди, сделавшая невозможное».
— Леди Лэрриан, - говорил глава дома Тан, кланяясь так низко, как кланяются только императору, - ваше начинание вдохновило нас. Мы хотим создать приюты для тех, кто потерял кров и надежду. Люди будут работать - ткать, обрабатывать землю, заниматься ремёслами. А мы обеспечим им еду и крышу над головой.
Я тогда долго смотрела на него, не веря своим ушам. В прошлой жизни ничего подобного не было. Дамиан не поощрял благотворительность, считая, что каждый должен заботиться о себе сам. Он говорил, что помощь слабым делает их ещё слабее. Что сильные выживают, а слабые умирают. Он называл это естественным отбором. Дамиан был уверен, что знатные дома осудят благотворительность, которую будет оказывать императорский двор, но они оценили. Оценили и готовы были вложиться.
Я верила ему тогда.
Какой же дурёхой я была.
Тогда же в моей голове родилась ещё одна идея - та, что не давала покоя уже несколько дней.
Приют для женщин. Для тех, кого отвергли мужья, выгнали из домов родители, прокляли собственные дети. Для женщин, которые остались одни - беззащитные, никому не нужные, растоптанные жизнью. Для женщин, чья репутация была беспощадно растоптана. В каждой провинции были такие.
Я точно знала это.
В прошлой жизни я сама могла стать одной из них - если бы Дамиан изгнал меня в холодный дворец, как обещал. Если бы мои родители отвернулись от меня..
Я не стала думать, как всё сложилось бы «если». В конце концов, теперь я стала сильнее и могла помогать другим. Я не собиралась останавливаться в этом стремлении.
— Лин, - позвала я, - принеси бумагу для письма. Я напишу главам домов, которые предлагали сотрудничество. У меня есть для них новое предложение.
— Вы всё ещё работаете, госпожа? - голос матери раздался от дверей.
Я подняла голову.
Матушка стояла на пороге моего кабинета в дорожном платье, с лёгким платком на плечах. Она приехала в столицу на несколько дней, чтобы помочь с открытием приюта, но я чувствовала, что истинная причина была иной.
Она хотела убедиться, что у меня всё хорошо.
Матушка переживала.
Хотя и знала, что я сама сделала этот выбор, но она волновалась. Поначалу, когда обо мне шли ужасные слухи, она ночами не спала, по словам отца, а сейчас.. Она выглядела отдохнувшей, но я чувствовала её материнское беспокойство.
— Здравствуй, мама, - я отложила перо и поднялась. - Не ожидала тебя так рано.
— Экипаж мчался быстрее ветра.
Я встала и обняла матушку, чувствуя, как все невзгоды растворяются в таких нежных, родных объятиях.
Матушка заняла место в кресле напротив. Он удовлетворённо вздохнула, рассматривая моё рабочее пространство.
— Отец просил передать, что он гордиться тобой. Ты сделала невозможное. Ты показала, что женщины способны на великие подвиги.
Я улыбнулась.
— Передай ему, что я тоже горжусь им. Его победа над северными кланами до сих пор у всех на устах.
Мать кивнула и замолчала. Она смотрела на меня долгим, изучающим взглядом - не осуждающим, скорее вопросительным. Как будто хотела спросить о чём-то важном, но не решалась.
— Мам, - я подошла и села рядом, взяв её за руку. - У тебя всё в порядке?
— У меня? – матушка удивилась такому вопросу. - Арианна, это я должна спрашивать тебя. Ты так изменилась за эти месяцы.. Я смотрю на тебя и не узнаю. Такая взрослая. Такая уверенная. Моя маленькая птичка превратилась в..
— В кого? - спросила я, когда она замолчала.
— В императрицу, - ответила мать, и в её глазах блеснули слёзы. - Настоящую императрицу. Достойную этого титула.
Я сжала её руку.
— Ещё рано говорить об этом. Свадьба только через месяц. Пока я просто принцесса, невеста Его Величества, которая исполняет свои обязанности.
— Не просто исполняешь! Ты уже правишь, - возразила мать. - Я слышу, что говорят люди. Они называют тебя благодетельницей. Говорят, что благодаря тебе император открыл сердце народу. Что он стал добрее. Человечнее.
— Это не благодаря мне, - покачала я головой. - Шэн всегда был таким. Просто раньше никто не давал ему шанса.
Мать посмотрела на меня с удивлением.
— Ты называешь его по имени?
Я замерла.
— Прости, матушка. Просто.. когда мы одни..