Страница 36 из 52
Шэн посмотрел на меня. Его серые глаза - холодные, непроницаемые - вдруг потеплели. Уголок губ чуть дрогнул.
«Я держу своё слово», - прошептали его губы. Без звука. Но я услышала.
Я выдохнула.
Воздух вернулся в лёгкие. Дрожь в пальцах унялась. Сердце перестало колотиться и забилось ровно, спокойно.
В зале кто-то зааплодировал.
Сначала робко, неуверенно. Потом громче. Потом к хлопкам присоединились голоса - одобрительные, поддерживающие.
— Мудрое решение, Ваше Величество! - воскликнул один из министров.
— Принц Дамиан - достойный представитель нашей империи! - подхватил другой.
— Да здравствует император!
Дамиан стоял посреди зала, бледный как смерть. Его кулаки сжались, на лбу вздулась вена. Он смотрел на брата с ненавистью - такой сильной, что, казалось, сейчас испепелит его на месте.
Но он молчал.
Что он мог сказать? Возразить императору при всех? Обвинить в несправедливости? Пожаловаться на судьбу?
Он был никем. Всего лишь принцем без армии, без земель, без власти. И он это знал.
— Прошу всех к столу, - объявил Шэн, поднимая бокал. - Сегодняшний вечер - повод для радости. Мы обрели мир на восточных границах. И я обрёл уверенность, что империя в безопасности.
Он поднял бокал в мою сторону. Я взяла свой бокал - тот, что стоял передо мной - и подняла в ответ.
Мы пили молча.
Он - за империю.
Я - за нас.
Ужин тянулся бесконечно.
Дамиан сидел, уставившись в одну точку, и не произнёс больше ни слова. Леди Джанэр пыталась привлечь его внимание, но он отмахивался от неё, как от назойливой мухи.
Я смотрела на бывшего и не чувствовала ничего.
Ни боли. Ни обиды. Ни желания отомстить.
Только глухое, равнодушное спокойствие человека, который перевернул страницу и больше не собирается к ней возвращаться.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь, - раздался голос Шэна над головой.
Император стоял позади, держа в руках два бокала. Он протянул один мне.
— Благодарю, Ваше Величество, - я приняла бокал. - Ваш выбор наряда сегодня тоже достоин восхищения.
Шэн усмехнулся и сел рядом - на место, которое секунду назад занимала какая-то важная дама. Та, увидев императора, поспешно ретировалась, даже не возмутившись.
— Ты злишься на меня, - сказал он тихо, чтобы никто не слышал.
— Нисколько, - ответила я, делая глоток. - Вы император. Вы принимаете решения, которые считаете правильными.
— Арианна..
— Я не злюсь, - повторила я, и в этот раз голос дрогнул - самую малость, почти незаметно. - Я просто.. я думала, вы скажете мне. Прежде чем объявлять при всех.
Шэн замолчал.
Его пальцы сжали бокал так, что побелели костяшки.
— Я не мог, - сказал он, наконец. - Если бы я сказал тебе заранее - ты бы волновалась. Переживала. Возможно, попыталась бы меня отговорить. - Он повернулся ко мне, и в его серых глазах полыхнуло что-то горячее, почти отчаянное. - А я не хотел тебя волновать. Я всё обдумал. В восточных землях жаждут мира, поэтому там точно не позволят моему брату всколыхнуть восстание.
— Вы не хотите меня волновать, - повторила я, чувствуя, как к горлу подступает горький ком. - Поэтому вы решили, что лучший способ - заставить меня думать три дня, что вы берёте наложницу?
— Ты думала? - он наклонился ближе. - Ты действительно думала, что я способен на это?
Я смотрела в его глаза и не могла лгать.
— Да, - прошептала я. - Думала.
Шэн медленно выдохнул.
— Тогда прости, - сказал он. - Я недооценил.. недооценил, как сильно ты можешь переживать.
— Я не переживала, - возразила я слишком поспешно. - Мне всё равно.
— Врёшь, - усмехнулся император, и его рука накрыла мою под столом. - Но я не буду тебя разубеждать. Пока.
Он поднёс бокал к губам и залпом допил напиток. А я сидела, чувствуя тепло его пальцев на своей руке, и понимала, что стена, которую я строила так долго, рухнула. Окончательно. Бесповоротно.
Я люблю его.
Я люблю Шэна Кэррогана.
Не за титул. Не за власть. Не за обещание сделать меня императрицей.
А за то, что он - вопреки всему - сдержал слово.
За то, что он выбрал меня.
За то, что он смотрит так, будто я - единственный человек в этом зале.
— Ваше Величество, - я наклонилась к нему, чувствуя, как магия феникса разгорается внутри от одного только его запаха. - Когда вы объявите о нашей свадьбе?
Шэн замер.
Наши лица разделяли какие-то жалкие дюймы. Я видела каждую морщинку у его глаз, каждую родинку на его скулах. Чувствовала его дыхание на своих губах.
— Скоро, - ответил он. - Очень скоро.
— Я буду ждать, - прошептала я.
— Я знаю.
Император улыбнулся точно так же, как в ту ночь, когда он порезал свою ладонь, чтобы сохранить мою невинность.
В зале играла музыка, гости обсуждали новости. Дамиан сидел, вцепившись в подлокотники кресла, и смотрел на нас с ненавистью.
А я смотрела на Шэна и впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности.
Не потому, что он был императором.
Не потому, что он был сильным драконом.
А потому, что он был просто - мужчиной, который выбрал меня. Не из-за моей магии феникса.. Не из-за статуса, который я могла ему дать..
Он выбрал меня. Простую девушку, что отчаянно просила его о помощи.
— Ты сегодня прекрасна, - повторил Шэн, наклоняясь к моему уху. - Я уже говорил?
— Говорили, - ответила я, чувствуя, как его дыхание обжигает кожу.
— Повторюсь, - он отстранился, и в его глазах плясали золотые искры. - Ты сегодня прекрасна, моя императрица.
Ещё не императрица.
Но уже его.
И пусть весь мир знает, что фениксы не умирают - они возрождаются из пепла, чтобы сжигать тех, кто встанет на их пути. Или чтобы согревать тех, кто окажется рядом.